Op 14 juli 2015 schreef de New Horizons-missie geschiedenis toen het het eerste ruimtevaartuig werd dat een flyby van Pluto en zijn manen uitvoerde. Tijdens zijn weg door dit systeem verzamelde de sonde grote hoeveelheden gegevens over Pluto en zijn vele satellieten met behulp van een geavanceerd instrumentarium. Deze omvatten de eerste gedetailleerde beelden van hoe Pluto en zijn grootste maan (Charon) er van dichtbij uitzien.
En terwijl wetenschappers nog steeds de hoeveelheden gegevens analyseren die de sonde naar huis heeft gestuurd (en waarschijnlijk nog jaren zal duren), heeft het missieteam van New Horizons ons genoeg ontdekkingen gegeven om in de tussentijd na te denken. Zo hebben ze onlangs, met behulp van de vele afbeeldingen die de missie heeft gemaakt, een reeks hoogwaardige, zeer gedetailleerde wereldkaarten van Pluto en Charon gemaakt.
De kaarten zijn gemaakt dankzij de overvloed aan afbeeldingen die zijn gemaakt door New Horizons 'Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) en zijn multispectrale zichtbare beeldcamera (MVIC). Terwijl LORRI een telescopische camera was die verantwoordelijk was voor het verkrijgen van ontmoeting en geologische gegevens met hoge resolutie van Pluto op lange afstanden, is de MVIC een optisch en infrarood instrument dat deel uitmaakt van het Ralph-instrument - het belangrijkste beeldvormingsapparaat van de sonde.
De hoofdonderzoeker (PI) voor het LORRI-instrument is Andy Cheng en wordt beheerd door het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) in Laurel, Maryland. Alan Stern is de PI voor de MVIC- en Ralph-instrumenten, die worden beheerd door het Southwest Research Institute (SwRI) in San Antonio, Texas. En zoals je duidelijk kunt zien, zijn de kaarten behoorlijk gedetailleerd en oogverblindend!
Dr. Stern, die ook de PI van de New Horizons-missie is, gaf commentaar op de publicatie van de kaarten in een recent persbericht van de NASA. Zoals hij zei, zijn ze slechts het laatste voorbeeld van wat de New Horizons-missie heeft bereikt tijdens haar historische missie:
“De complexiteit van het Pluto-systeem - van de geologie tot het satellietsysteem tot de atmosfeer - is onze wildste verbeelding te boven gegaan. Overal waar we komen zijn nieuwe mysteries. Deze nieuwe kaarten van de historische verkenning van Pluto door de New Horizons-missie van NASA in 2015 zullen helpen deze mysteries te ontrafelen en zijn voor iedereen om van te genieten. "
En dit waren niet de enige traktaties die de afgelopen dagen van het New Horizons-team kwamen. Daarnaast gebruikten de missiewetenschappers actuele New Horizons-gegevens en digitale hoogtemodellen om fly-overfilms te maken die laten zien hoe het zou zijn om Pluto en Charon te passeren. Deze video's bieden een nieuw perspectief op het systeem en tonen de vele ongebruikelijke functies die op beide lichamen zijn ontdekt.
De video van het Pluto-viaduct (hierboven weergegeven) begint over de hooglanden die zich ten zuidwesten van Sputnik Planitia bevinden - het stikstofijsbassin dat zo'n 1050 bij 800 km (650 bij 500 mijl) groot is. Deze vlakten vormen de westelijke lob van het kenmerk dat bekend staat als Tombaugh Regio, het hartvormige gebied dat is vernoemd naar de man die Pluto in 1930 ontdekte - Clyde Tombaugh.
Het viaduct passeert ook het kraterterrein van Cthulhu Macula voordat het naar het noorden gaat langs de hooglanden van Voyager Terra. Vervolgens draait het naar het zuiden in de richting van het ontpitte gebied dat bekend staat als Pioneer Terra voordat het eindigt over Tartarus Dorsa, een bergachtig gebied dat ook komvormige ijs- en sneeuwelementen bevat die penitentes worden genoemd (die op aarde worden gevonden en worden gevormd door erosie).
De viaductvideo van Charon begint over het halfrond dat de New Horizons-missie zag toen hij de maan het dichtst naderde. Het uitzicht daalt dan af over Serenity Chasma, de brede en diepe kloof die is vernoemd naar het schip uit de scifi-serie Glimworm. Deze functie maakt deel uit van de enorme equatoriale kloofgordel op Charon, die een van de langste is in het zonnestelsel - 1.800 km (1.100 mijl) lang en 7,5 km (4,5 mijl) diep.
Het uitzicht beweegt vervolgens naar het noorden en passeert de Dorothy Gale-krater en het donkere poolgebied dat bekend staat als Mordor Macula (toepasselijk genoemd naar het domein van de Dark Lord Sauron in In de ban van de Ring). De video draait vervolgens naar het zuiden om over het noordelijke terrein dat bekend staat als Oz Terra te vliegen voordat het eindigt over de equatoriale plannen van Vulcan Planum en de berg van Clarke Montes.
Deze video's waren voorzien van kleurverbetering om de oppervlaktedetails naar voren te halen en het topografische reliëf werd met een factor twee of drie overdreven om de topografie van Pluto en zijn grootste maan te benadrukken. Deze video's werden digitaal in kaart gebracht en weergegeven door Paul Schenk en John Blackwell van het Lunar and Planetary Institute (LPI) in Houston.
Het kan vele jaren duren voordat een andere missie naar de Trans-Neptuniaanse regio en de Kuipergordel kan reizen. Als gevolg hiervan kunnen de kaarten en video's en afbeeldingen die zijn gemaakt door de New Horizons-missie de laatste glimp zijn die sommigen van ons krijgen van het Pluto-systeem. Gelukkig heeft de New Horizons-missie wetenschappers en het grote publiek voldoende informatie gegeven om ze jarenlang bezig en gefascineerd te houden!
