Een nieuwe kijk op de Fried Egg Nebula heeft een van de zeldzaamste klassen van sterren in het heelal onthuld, een gele hyperreus. Deze 'zonnige kant-omhoog' weergave toont voor het eerst een enorme stoffige dubbele schaal die deze enorme ster omringt.
"Dit object stond bekend om fel te gloeien in het infrarood, maar verrassend genoeg had niemand het eerder geïdentificeerd als een gele hyperreus", zegt Eric Lagadec van de European Southern Observatory, die het team leidde dat de nieuwe beelden produceerde.
En er is een goede reden om deze ster in de gaten te houden: hij zal waarschijnlijk binnenkort een explosieve dood sterven en zal een van de volgende supernova-explosies in onze melkweg zijn.
De monsterster IRAS 17163-3907 heeft een diameter die ongeveer duizend keer groter is dan onze zon. Op een afstand van ongeveer 13.000 lichtjaar van de aarde is het de dichtst bij zijnde gele hyperreus die tot nu toe is gevonden en nieuwe waarnemingen laten zien dat het zo'n 500.000 keer helderder schijnt dan de zon. De totale massa van deze ster wordt geschat op ongeveer twintig keer die van de zon.
De ster en zijn schalen lijken op een eiwit rond een dooiercentrum, vandaar de bijnaam van de Fried Egg Nebula - wat veel gemakkelijker te zeggen is dan IRAS 17163-3907.
De waarnemingen van de ster en de ontdekking van de omringende schelpen zijn gemaakt met de VISIR-infraroodcamera op de VLT. De foto's zijn de eerste van dit object die het materiaal eromheen duidelijk laten zien en twee bijna perfect bolvormige schelpen laten zien.
Astronomen zeggen dat als de Fried Egg Nebula in het midden van het zonnestelsel zou worden geplaatst, de aarde diep in de ster zelf zou liggen en dat de planeet Jupiter net boven zijn oppervlak in een baan om de aarde zou draaien. De veel grotere omringende nevel zou alle planeten en dwergplaneten overspoelen en zelfs enkele kometen die ver buiten de baan van Neptunus cirkelen. De buitenste schil heeft een straal van 10.000 keer de afstand van de aarde tot de zon.
Gele hyperreuzen bevinden zich in een extreem actieve fase van hun evolutie en ondergaan een reeks explosieve gebeurtenissen - deze ster heeft in slechts een paar honderd jaar vier keer de massa van de zon uitgestoten. Het materiaal dat tijdens deze uitbarstingen naar buiten is geslingerd, heeft de uitgebreide dubbele schil van de nevel gevormd, die is gemaakt van stof rijk aan silicaten en vermengd met gas.
Bron: ESO
