Het Mars Science Laboratory, de volgende generatie Mars-rovers die in 2009 naar Mars zou gaan, is voorlopig nog in leven. Mogelijk kan het Congres de stekker uit de missie trekken als de kostenoverschrijdingen te hoog worden. NASA-beheerder Mike Griffin en Science Associate-beheerder Ed Weiler werden ingelicht en ontmoetten de missiebeheerders in een poging een mogelijke oplossing uit te werken. Doug McCuistion, directeur van het Mars Exploration Program op het hoofdkantoor van NASA, zei vandaag in een persconferentie dat de voortgang van de rover in januari opnieuw zal worden beoordeeld, maar dat de missie meer geld nodig heeft. 'Dit is een heel belangrijke wetenschappelijke missie', zei McCuistion. "Dit is echt de aanzet tot het volgende decennium voor het Mars-programma en voor de ontdekking van het potentieel voor leven op andere planeten ... Ik ben er volledig van overtuigd dat het Congres ons zal steunen als we hierin doorgaan, omdat ze het belang van de missie erkennen als goed."
Het panel van NASA-functionarissen tijdens de briefing zou niet zeggen waar het geld vandaan zal komen of hoeveel er precies nodig zal zijn om de rover op schema te houden en de ingenieurs de middelen te geven die ze nodig hebben om de technische problemen te overwinnen. Maar NASA zal extra geld van het Congres zoeken en / of geld van andere missies opnieuw afstemmen.
"Als we in 2009 of 2011 van start gaan, zijn er extra budgetbronnen nodig. De bronnen daarvan kunnen we niet vrijgeven totdat we goedkeuring hebben gekregen van het Office of Management and Budget and Congress, ”zei McCuistion.
De kosten voor MSL zijn al gestegen van de oorspronkelijke $ 1,5 miljard naar $ 1,9 miljard. De lancering is gepland ergens tussen 15 september en 15 oktober 2009, maar kan worden uitgesteld tot 2011 als de problemen meer tijd nodig hebben om te worden opgelost. De aarde en Mars komen ongeveer elke 26 maanden het dichtst bij elkaar, wat gunstige startvensters oplevert.
Problemen met parachutes, actuatoren en andere materialen hebben de constructie van de rover vertraagd en momenteel werken de aannemers meerdere ploegen om verloren tijd in te halen. Mission managers hopen dat de tests van de rover in november of december kunnen beginnen.
MSL zal drie keer zo zwaar en tweemaal zo breed zijn als de Mars Exploration Rovers (MER's) die in 2004 zijn geland, en zal twee keer zo ver kunnen reizen. Het zal tien geavanceerde wetenschappelijke instrumenten en camera's bevatten. Het zal de eerste precieze landing en een vooraf bepaalde locatie maken, met behulp van een geleid toegangssysteem en een zacht landingssysteem genaamd de Sky Crane.
Bron: NASA News Audio
