Betekenis uit een vleugje kleur halen is geen triviale prestatie in de observationele astronomie. Jeff Kanipe in zijn boek Jagen op de schaduwen van Hubble voegt kleur toe aan deze bogen en andere bevindingen door ze in een context van universumevolutie te plaatsen. Hij vertelt over de hedendaagse astronomen, hun handelsinstrumenten en de resultaten die ze vinden. Nu ze steeds dieper in de ruimte turen, vinden we kleuren die een geheel nieuwe diepte aan de geschiedenis toevoegen.
Observationele astronomie gebruikt verschillende ontvangers om elektromagnetische straling over een brede band van het spectrum op te vangen. De Hubble-ruimtetelescoop is een van de bekendste. De bekende beelden zijn het Hubble Deep Field, het Hubble Deep Field South en het Hubble Ultra Deep Field. Hieruit realiseren we ons dat zwarte vlekken van de nachtelijke hemel niet leeg zijn, maar eerder een complexe en visueel aantrekkelijke verzameling wervelende sterrenstelsels hebben. Vanwege hun afstand weten we dat ze niet lang na de oerknal en zijn bewijskrachtige kosmische microgolfachtergrond zijn ontstaan. Deze, en resultaten van andere detectoren, hebben astronomen meer gegeven om hun postulaties van de veranderingen die ons universum hebben gevormd te onderbouwen. Ze zien, of denken dat ze zien, de evolutie van materie en de resulterende straling van momenten na de oerknal, door verschillende donkere tijden en heruitgaven heen en weer.
Galactische morfologie is een mooie uitdrukking en de kern van het boek van Kanipe. Het doel is om het werk over het ontstaan van sterrenstelsels te herzien. Het vermoeden is dat de oerknal heeft plaatsgevonden. Nadat er veel snelle veranderingen plaatsvonden, ontstonden er sterrenstelsels. Deze stierven vervolgens, vervellen, botsten of veranderden anderszins in de vormen die we vandaag zien. Kanipe concentreert zich op stralingsemissies, met name roodverschuivingen. Hij biedt aantekeningen en observaties van astronomen die met veel van de meest vooraanstaande instrumenten van vandaag werken, waaronder de Keck-telescoop in Hawaï, de Europese radio-interferometer Plateau de Bure en de infraroodgevoelige Spitzer-ruimtetelescoop. Omdat Kanipe een wetenschapsjournalist is, zijn het de woorden van andere mensen die het gewicht dragen. Maar met de mening van veel van de meest vooraanstaande experts van vandaag en gisteren, bestaat er geen twijfel over de authenticiteit van de inhoud.
Als journalist omvat Kanipe aangenaam, beschrijvend proza samen met zeer specifieke, gespecialiseerde wetenschappelijke concepten. Hij schrijft bijvoorbeeld dat het universum ‘een bombastische ingang maakt en vervolgens neerkomt op een lome, smakeloze periode van expansie’. Dit wil niet zeggen dat er geen harde details ontbreken, aangezien er veel bijzonderheden zijn. Er is de Gun Peterson-bak beschreven als een absorptiefunctie in quasars met hoge roodverschuiving die kunnen worden gebruikt om te testen op reionisatie van neutrale waterstof. Bevindingen zijn als het detecteren van het laatste verstrooiingsoppervlak van het universum bij een roodverschuiving van 1100. Kanipe, misschien om de lezer een zuchtje lucht te geven, bevat een overzicht van zijn persoonlijke reis naar de top van Mauna Kea, schitterend met verhalen over kleurrijke overhemden en avonturen in zuurstoftekort.
Hoewel het merendeel van dit boek tot doel heeft en erin slaagt de verworvenheden van het afgelopen decennium vast te leggen, omvat Kanipe ook een blik op de nabije toekomst. Er is de SKA of een Square Kilometre Array en het doel is om die te vervullen. Ook bevat hij een beschrijving van de Atacama Large Millimeter Array die voor de Chileense Andes is voorgesteld voor millimeter- en submillimeterobservaties. Met deze en andere verweeft Kanipe instrumenten, theorieën en mensen in een fijn uitgebalanceerde review en prognose. Zoals de titel van het boek aangeeft, keek Edwin Hubble naar schaduwen om onderscheid te maken tussen spookachtige fouten en oriëntatiepunten en anderen zetten deze activiteit vandaag voort.
Hoewel het gemakkelijk is om de inhoud van het boek te beschrijven, is het niet zo eenvoudig om de beste doelgroep te bepalen. Het noemen van de theorie van het lekken van gravitonen die ons universum van nature zelfinflatoir maakt, vereist een zekere voorkennis. Toch wordt daarin niet voorzien. Aan de andere kant zouden de beschrijvingen van veel van de stellaire gebeurtenissen en de op de grond gebaseerde onderzoeksactiviteiten aantrekkelijker zijn voor de generalist. Het is zeker een druk, goed geschreven overzicht van recent en voorgesteld werk in de sterrenkunde. Maar het schrijfniveau is ongelijk. De mix tussen wetenschap en journalistiek is niet helemaal soepel genoeg. Desalniettemin blijft het onderwerp scherp met grote hoeveelheden relevante informatie.
De roodverschuiving van de emissie van een melkwegstelsel, zoals de lijnen op het gezicht van een persoon, geeft geweldige aanwijzingen voor de leeftijd van de bron. Glijdende roodverschuivingen in afbeeldingen laten ons licht zien dat afkomstig is van het prille begin van het bestaan. Jeff Kanipe in zijn boek Jagen op de schaduwen van Hubble vertelt over de jacht van het afgelopen decennium op steeds grotere roodverschuivingen tussen sterrenstelsels en de jacht op het allereerste sterrenstelsel.
Beoordeling door Mark Mortimer
