De meeste sterrenstelsels zijn onder te verdelen in vorm. Onze eigen Melkweg is bijvoorbeeld een spiraalstelsel en de grootste sterrenstelsels in het heelal zijn elliptische sterrenstelsels. Dit zijn de onregelmatige sterrenstelsels en elk is uniek in vorm, leeftijd en structuur.
Onregelmatige sterrenstelsels zijn vaak chaotisch van vorm, zonder centrale uitstulping of spiraalarmen. Hoewel ze vroeger een meer bekende vorm hadden, heeft een dramatische botsing met een ander sterrenstelsel hun vorm vervormd.
Astronomen hanteren twee classificaties van onregelmatige sterrenstelsels. Irr-I-sterrenstelsels hebben enige structuur, maar ze zijn nog steeds zo vervormd dat ze niet als spiraalvormig, elliptisch of lenticulair kunnen worden geclassificeerd. Irr-II-sterrenstelsels hebben helemaal geen structuur.
Men dacht ooit dat de nabijgelegen Magelhaense Wolken onregelmatige sterrenstelsels waren. Hoewel astronomen een zwakke spiraalvormige vorm hebben ontdekt.
Er is maar één onregelmatig sterrenstelsel in de Messier-catalogus met objecten, en dat is M82; ook wel bekend als de Cigar Galaxy. Het bevindt zich in het sterrenbeeld Ursa Major op ongeveer 12 miljoen lichtjaar afstand en staat bekend om zijn grote hoeveelheden stervorming. In feite is M82 bij infrarood licht het helderste sterrenstelsel aan de hemel. Zelfs bij zichtbaar licht is hij 5 keer helderder dan de Melkweg.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over het recente beeld van Hubble van het onregelmatige sterrenstelsel M82.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
