Niets duurt voor altijd. Dit begint aanvankelijk met het omzetten van waterstof in helium via een proces dat kernfusie wordt genoemd. Het geeft ook enorme hoeveelheden energie vrij die we zien als (zon of) sterrenlicht. Maar elke ster heeft een eindige hoeveelheid waterstof en als hij eenmaal is uitgeput, is het lot van de ster gebaseerd op de massa van wat hij nog bezit.
Al meer dan vijf miljard jaar heeft onze zon een evenwicht gehandhaafd tussen het gewicht van het materiaal dat naar binnen valt en de uiterlijke druk van de kernfusie aan de binnenkant. Elke seconde van elke dag sinds het voor het eerst begon te schijnen, is vierhonderd miljoen ton waterstof omgezet in helium in een continue, op zichzelf staande waterstofbom-explosie van ongelooflijke proporties. Gelukkig bevindt het zich op ongeveer 95 miljoen mijl afstand in het centrum van ons zonnestelsel.
Maar dit kan niet eeuwig doorgaan, noch in onze zon, noch in een andere die in de hemel fonkelt. Uiteindelijk raakt de waterstof uitgeput en begint de locatie waar de fusie plaatsvindt vanuit het centrum van de ster naar buiten te bewegen. Al het geproduceerde helium wordt de nieuwe brandstof voor voortdurende nucleaire reacties, aangezien de ster het vervolgens omzet in zwaardere elementen zoals koolstof en zuurstof. Sterren die vele malen zwaarder zijn dan de zon, kunnen uiteindelijk zoveel zwaar materiaal produceren dat de buitenkant van de ster wordt gekoeld en enorme zonnewinden hem de omringende ruimte in blazen, waar het een kronkelige schil of nevel vormt. Dit begint meestal te gebeuren in de latere stadia van het bestaan van de ster en is een voorafschaduwing van de uiteindelijke catastrofale vernietiging van de ster.
De afbeelding bij dit artikel is van een plaats in de ruimte op ongeveer 5000 lichtjaar van de aarde in de richting van het noordelijke sterrenbeeld Cygnus. De kleuren in deze afbeelding zijn echter niet zoals ze in onze ogen zouden lijken. Ze laten zien hoe dit gebied eruit ziet gebaseerd op wat de scène is gemaakt via een proces dat kleurtoewijzing wordt genoemd. In kaart gebrachte kleurenfoto's worden gemaakt door speciale donkere filters voor de camera te plaatsen. Elk filter is zo afgesteld dat het licht van slechts één element doorlaat naar de beeldchip. Op deze foto werd rood gebruikt om de aanwezigheid van waterstof te kleuren, groen werd geselecteerd om zuurstof een eigen tint te geven en blauw werd toegewezen als zwaveltint. Dit is een manier waarop astronomen kunnen begrijpen waar iets van gemaakt is, ook al is het erg ver weg en in het verre verleden.
Het heldere, compacte en wafelachtige gebied nabij het midden van dit beeld wordt de halve maan genoemd. Het werd ongeveer 250.000 jaar geleden geproduceerd door de stellaire winden die materiaal van het oppervlak van de heldere ster nabij het midden ervan blazen (bekijk alsjeblieft de grotere afbeelding voor een beter zicht). Deze winden en de sterrenstof die ze droegen, kwamen uiteindelijk in botsing met een schaal die in een eerdere periode van het oppervlak was geblazen. Terwijl nieuw en oud materiaal zich vermengden met de blazende wind, werden dichtere materiezakken gevormd, waardoor deze nevel zijn complexe uiterlijk kreeg. De ster die verantwoordelijk is, bevindt zich in het laatste deel van zijn bestaan en omdat hij ongeveer 20 keer zo zwaar is als onze zon, zal hij op een dag eindigen in een gigantische explosie die een supernova wordt genoemd.
Dit geweldige beeld werd gemaakt door Nicolas Outters vanuit zijn eigen beeldvormingslocatie, de Orange Observatory genaamd, gelegen nabij Genève, Zwitserland op een hoogte van 1068 meter. Nicolas maakte deze foto met een vier-inch groothoektelescoop. Zijn totale belichtingstijd, van 4 juni tot 12 juni 2006, was bijna 25 uur!
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
