De commerciële ruimtesector staat op het punt iets drukker te worden. SpaceX en Blue Origin hebben de krantenkoppen gehaald met hun voortdurende ontwikkeling van herbruikbare lanceervoertuigen. Nu baant Virgin Orbit's "Launcher One" zijn eigen niche in de commerciële ruimtemarkt, als een efficiënte, flexibele launcher van kleine satellieten.
Launcher One is het Virgin Orbit-systeem voor het lanceren van kleine satellieten in de ruimte. Het kan een laadvermogen van maximaal 1100 pond dragen. Het is een vervangbare tweetrapsraket gelanceerd vanaf 'Cosmic Girl', een uitgeklede, gemodificeerde Boeing 747 uit de vloot van Virgin Air. Het systeem is ontworpen om lanceringsflexibiliteit te bieden aan klanten van Virgin Orbit.
Op 24 oktober koppelde het team van Virgin Orbit Launcher One aan Cosmic Girl op Long Beach Airport, en het lanceersysteem kwam ergens volgend jaar een stap dichter bij de eerste vlucht.
Launcher One is een tweetraps LOX / RP-1-raket (Liquid Oxygen / Rocket Propellant-1), en zo werkt het systeem:
- Cosmic Girl stijgt op van een conventionele landingsbaan en draagt de raket tot een hoogte van ongeveer 35.000 voet.
- Zodra het de hoogte heeft bereikt, gooit Cosmic Girl tot ongeveer 25 graden en laat de raket los.
- De raket vuurt zijn single af hoofdpodium motor, een 73.500 lb./f. raketmotor genaamd Newton Three. Newton Three vuurt ongeveer 3 minuten en gaat dan uit elkaar.
- De single Bovenste podium 5.000 lb./f. raketmotor genaamd Newton Four vuurt meerdere keren - tot 6 minuten totale brandtijd - om de satelliet (en) in een baan om de aarde te brengen.
- Beide raketfasen zijn veilig uit de baan en Cosmic Girl keert terug naar een vooraf bepaalde luchthaven.
Het systeem van Virgin Orbit is ontworpen rond flexibiliteit. Conventionele raketten moeten worden gelanceerd vanaf speciaal gebouwde lanceerplatforms zoals die in het Kennedy Space Center. Conventionele raketten zijn enorm krachtige machines die grote ladingen de ruimte in kunnen dragen en waarvoor gespecialiseerde faciliteiten nodig zijn.
Maar het Launcher One-systeem is ontworpen om een kleine satelliet of een aantal ervan in een baan om de aarde te brengen. Cosmic Girl heeft alleen een landingsbaan nodig die groot genoeg is om haar zaken te doen. Cosmic Girl kan verontrustend weer of andere dingen die conventionele lanceringen soms vertragen, vermijden. Dit maakt het hele systeem veel flexibeler.
De raket is 70 voet lang, of ongeveer tweemaal de lengte van een bus. Het reist ongeveer 20 keer sneller dan de geluidssnelheid, of 17.500 mph. Hij weegt 57.000 pond, of ongeveer het equivalent van 25 kleine gezinsauto's. Het laadvermogen zal bestaan uit satellieten zo klein als een brood tot zo groot als een gezinskoelkast.
Cosmic Girl is de eerste 747 die ooit is omgebouwd om raketten te lanceren. Het kan duizenden mijlen in elke richting vliegen binnen 24 uur van tevoren. Dit geeft het hele systeem een enorme flexibiliteit om ladingen in de juiste baan te brengen. Volgens Virgin Orbit moeten klanten bij een conventionele grondlancering tussen de 18 en 24 maanden wachten.
Hoewel Launcher One werd gedekt door Cosmic Girl, is het nog niet klaar voor de eerste lancering. Volgens Richard Branson voerde het team integratiecontroles uit 'om te controleren of mechanische, elektrische, software en dynamiek allemaal voor het eerst samenwerken.'
De kleine satellietmarkt is het snelst groeiende segment in commerciële ruimte en vertoont geen tekenen van vertraging. Branson zei dat de missie van Virgin Orbit is om "kleine satellieten frequenter, duurzamer, efficiënter en betaalbaarder te maken ..."
- Blogpost van Richard Branson: Virgin Orbit's Launcher One Meets Cosmic Girl 747
- Website van Virgin Orbit
