Mensen bekritiseren vaak de hoeveelheid geld die wordt besteed aan ruimteverkenning. Je ziet het steeds weer terugkomen in het commentaargedeelte wanneer reguliere media een ruimteverhaal behandelen.
Hoewel het oplossen van problemen hier op aarde nobel is, en het juiste is om te doen, is het de moeite waard erop te wijzen dat het belangrijkste ruimteverkenningslichaam op aarde, NASA, eigenlijk een klein budget heeft. Als je het budget van NASA vergelijkt met wat mensen aan sigaretten uitgeven, ziet NASA er best goed uit.
Laten we, nu we het feit negeren dat we niet weten hoe we alle problemen hier op aarde kunnen oplossen, door de jaren heen naar het budget van NASA kijken en het vergelijken met iets dat echt geldverspilling is: sigaretten en tabak.
NASA is meer dan 50 jaar oud. In het eerste jaar bedroeg het budget $ 89 miljoen. (Dat is ongeveer $ 732 miljoen in de huidige dollars.) In datzelfde jaar gaven Amerikanen ongeveer $ 6 miljard uit aan sigaretten en tabak.
Van 1969 tot 1972 bracht het Apollo-programma van NASA 12 mannen op de maan. Ze wonnen de Space Race en vestigden een moment dat door de eeuwen heen zal weergalmen, wat de mensheid ook doet: de eerste menselijke voetstappen ergens anders dan de aarde. In die vier jaar bedroeg het gecombineerde budget van NASA 14,8 miljard dollar. In diezelfde periode besteedden Amerikanen meer dan tweemaal zoveel - $ 32 miljard - aan roken.
In 1981 lanceerde NASA zijn eerste spaceshuttle, de Columbia (STS-1). NASA's budget dat jaar was 5,5 miljard dollar. Datzelfde jaar besteedde de Amerikaanse bevolking ongeveer 17,4 miljard dollar aan tabak. Dat is driemaal het budget van NASA. Hoeveel meer pendelvluchten kunnen er zijn geweest? Hoeveel meer wetenschap?
In 1990 lanceerde NASA de Hubble-ruimtetelescoop in een lage baan om de aarde (LEO.). De Hubble wordt het meest succesvolle wetenschappelijke project in de geschiedenis genoemd en de lezers van Space Magazine hoeven waarschijnlijk niet te horen waarom. De Hubble is verantwoordelijk voor een waslijst van ontdekkingen en waarnemingen en heeft miljoenen mensen over de hele wereld betrokken bij ruimtevaartwetenschap en ontdekking. In dat jaar had NASA een budget van 12,4 miljard dollar. En roken? In 1990 rookten Amerikanen zich een weg door 26,5 miljard dollar aan tabak.
In 2012 had NASA een budget van 16,8 miljard dollar. In dat jaar landde NASA met succes het Mars Science Laboratory (MSL) Curiosity op Mars, voor een bedrag van $ 2,5 miljard. Ook dat jaar verwerkten Amerikaanse longen 44 miljard dollar aan tabak. Dat is het equivalent van 17 Curiosity-rovers!
Er was een enorm wetenschappelijk debat over waar Curiosity zou moeten landen om de wetenschap te maximaliseren. Wetenschappelijke teams streden om de keuze van hun site en uiteindelijk werd de Gale Crater geselecteerd als de meest veelbelovende site. Gale is een meteoorkrater en werd gekozen omdat het tekenen van stromend water vertoont, evenals bewijs van gelaagde geologie, waaronder klei en mineralen.
Maar er waren nog andere even verleidelijke locaties, waaronder de Holden-krater, waar een enorme en catastrofale overstroming plaatsvond en waar oude sedimenten op de bodem van de krater liggen, klaar om te worden bestudeerd. Of Mawrth Vallis, een andere site die een enorme overstroming te verduren kreeg, waarbij lagen kleimineralen werden blootgelegd die werden gevormd in de aanwezigheid van water. Met het geld dat in 2012 aan tabak werd uitgegeven ($ 44 miljard!), Hadden we een top tien-lijst van landingsplaatsen op Mars kunnen hebben en op elk daarvan een rover kunnen plaatsen.
Denk aan al die wetenschap.
Het budget van NASA is altijd een bron van controverse, en dat geldt zeker voor een ander groot project van NASA: de James Webb Space Telescope (JWST.) Ruimteliefhebbers wachten reikhalzend uit naar de lancering van de JWST, gepland voor oktober 2018. De JWST zal van start gaan residentie op het tweede Lagrange Point (L2), waar het 5-10 jaar zal besteden aan het bestuderen van de vorming van sterrenstelsels, sterren en planetaire systemen vanaf de oerknal tot nu toe. Het zal ook het potentieel voor leven in andere zonnestelsels onderzoeken.
Aanvankelijk waren de kosten van de JWST vastgesteld op $ 1,6 miljard en deze zou in 2011 worden gelanceerd. Maar nu is deze gepland voor oktober 2018 en de kosten zijn gestegen tot $ 8,8 miljard. Het klinkt schandalig, bijna $ 9 miljard voor een ruimtetelescoop, en het Congres overwoog het hele project te schrappen. Maar wat nog schandaliger is, is dat Amerikanen in 2018 naar verwachting meer dan $ 50 miljard aan tabak uitgeven.
Wanneer mensen in de toekomst terugkijken naar NASA en wat het in de tweede helft van de 20e eeuw en het begin van de 21e eeuw heeft kunnen bereiken, zullen ze twee dingen denken: ten eerste zullen ze denken hoe geweldig het was dat NASA deed wat het deed. De maanlandingen, het Shuttle-programma, de Hubble, Curiosity en de James Webb.
Vervolgens zullen ze bedroefd zijn over hoeveel meer gezamenlijk had kunnen worden gedaan, als er niet zoveel geld was verspild aan zoiets dodelijks als roken.
(Opmerking: alle bedragen zijn in Amerikaanse dollars.)
