Astronomen weten al jaren dat onze Melkweg en zijn naaste buur, het Andromedastelsel (ook bekend als M31) in een zwaartekrachtdans worden samengetrokken, maar niemand wist zeker of de sterrenstelsels frontaal zouden botsen of langs elkaar zouden glijden. Nauwkeurige metingen van de Hubble-ruimtetelescoop hebben nu bevestigd dat de twee sterrenstelsels inderdaad op een aanvaringsbaan liggen, recht op weg naar een kolossale kosmische botsing.
Voorlopig hoeft u niet in paniek te raken, want dit gaat over vier miljard jaar niet meer gebeuren. En hoewel astronomen zeggen dat het waarschijnlijk is dat de zon in een ander gebied van onze melkweg zal worden gegooid, zullen de aarde en het zonnestelsel waarschijnlijk gewoon meegaan en niet worden vernietigd.
"In de 'worst-case-scenario'-simulatie slaat de M31 frontaal tegen de Melkweg aan en de sterren zijn allemaal verspreid in verschillende banen," zei teamlid Gurtina Besla van de Columbia University in New York, NY. "De sterrenpopulaties van beide sterrenstelsels worden verdrongen en de Melkweg verliest zijn afgeplatte pannenkoekvorm met de meeste sterren op bijna cirkelvormige banen. De kernen van de sterrenstelsels versmelten en de sterren nestelen zich in willekeurige banen om een elliptisch gevormd sterrenstelsel te creëren. "
De simulaties waar Besla het over had, waren afkomstig van nauwkeurige metingen door Hubble, die de beweging van Andromeda nauwgezet bepaalden, met name de zijwaartse beweging van de M31, die tot nu toe niet kon worden uitgevoerd.
"Dit werd bereikt door gedurende een periode van vijf tot zeven jaar herhaaldelijk bepaalde regio's van de melkweg te observeren", zegt Jay Anderson van STScI.
Op dit moment is M31 2,5 miljoen lichtjaar verwijderd, maar het valt onverbiddelijk in de richting van de Melkweg onder de wederzijdse aantrekkingskracht van de twee sterrenstelsels en de onzichtbare donkere materie die hen beiden omringt.
De botsing is natuurlijk niet als een frontale botsing tussen twee auto's die in een oogwenk plaatsvindt. Hubble-gegevens tonen aan dat het na de ontmoeting nog twee miljard jaar zal duren voordat de interagerende sterrenstelsels onder de zwaartekracht volledig samensmelten en zich vormen tot een enkel elliptisch stelsel dat lijkt op het soort dat gewoonlijk in het lokale universum wordt gezien.
Astronomen zeiden dat de sterren in elk sterrenstelsel zo ver uit elkaar liggen dat ze tijdens de ontmoeting niet met andere sterren zullen botsen. De sterren zullen echter in verschillende banen rond het nieuwe galactische centrum worden geworpen. Simulaties tonen aan dat ons zonnestelsel waarschijnlijk veel verder van de galactische kern zal worden geworpen dan het nu is.
Er is ook de complicatie van de kleine metgezel van de M31, het Triangulum-sterrenstelsel, M33. Dit sterrenstelsel zal deelnemen aan de botsing en misschien later fuseren met het M31 / Melkwegpaar. Er is een kleine kans dat de M33 als eerste de Melkweg zal raken.
De astronomen die aan dit project werkten, zeiden dat ze de precieze metingen konden uitvoeren dankzij de verbeterde camera's op Hubble, die tijdens de laatste onderhoudsbeurt waren geïnstalleerd. Dit gaf astronomen een voldoende lange basislijn om de kritische metingen te doen die nodig waren om de beweging van de M31 vast te leggen.
De Hubble-observaties en de gevolgen van de fusie worden gerapporteerd in drie artikelen die in een aankomend nummer van het Astrophysical Journal zullen verschijnen.
Eerste rij, links: heden.
Eerste rij, rechts: in 2 miljard jaar is de schijf van het naderende Andromedastelsel merkbaar groter.
Tweede rij, links: in 3,75 miljard jaar vult Andromeda het gezichtsveld.
Tweede rij, rechts: in 3,85 miljard jaar staat de lucht in vuur en vlam met nieuwe stervorming.
Derde rij, links: in 3,9 miljard jaar gaat de stervorming door.
Derde rij, rechts: in 4 miljard jaar is Andromeda netjes uitgerekt en wordt de Melkweg kromgetrokken.
Vierde rij, links: in 5,1 miljard jaar verschijnen de kernen van de Melkweg en Andromeda als een paar heldere lobben.
Fourth Row, Right: In 7 miljard jaar vormen de samengevoegde sterrenstelsels een enorm elliptisch sterrenstelsel, waarvan de heldere kern de nachtelijke hemel domineert.
Bron: HubbleSite Zie hier en hier meer afbeeldingen en video's.
