KENNEDY SPACE CENTER - Ondanks dat het slechts de helft van het oorspronkelijk geplande personeelsbestand in beslag neemt en het oorspronkelijke testprogramma verder terugbrengt, versnelt Lockheed Martin nu het lanceringsschema van het Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) en streeft het ernaar om tegen 2013 een baan rond de aarde te bereiken en een bemande vlucht al in 2016. De eerste Orion-crewcabine is gebouwd en de bouw van het tweede ruimtevaartuig is begonnen.
Bovendien is een gewaagde "bemande missie voorbij een lage baan om de aarde en zelfs een maanvlieg mogelijk in 2016 als NASA's nieuwe heavy-liftraket op tijd wordt ontwikkeld", zegt John Karas, vice-president van de Human Space Flight-programma's van Lockheed Martin, in een exclusief interview met Space Magazine. Een tweeledige meerderheid in het Congres keurde onlangs de financiering voor de Heavy Lift-booster goed en gaf het mandaat dat de eerste vlucht in 2016 zou plaatsvinden.
"Om naar de maan te gaan, hebben we NASA's nieuwe zware lifter nodig", legt Karas uit. Orion is ontworpen met het vermogen om menselijke bemanningen naar een lage baan om de aarde (LEO) en het internationale ruimtestation te vliegen, maar ook verder naar de verre ruimte, de maan, asteroïden, Lagrange-punten en Mars.
Orion is NASA's volgende generatie bemanningsvoertuig en is bedoeld om ooit het Space Shuttle-programma te vervangen, dat over drie maanden volledig met pensioen zal gaan.
De voorlaatste shuttle-vlucht - STS 134 - staat gepland voor lancering deze week op 29 april en president Obama en de hele First Family zullen aanwezig zijn.
Lockheed Martin is de hoofdaannemer van Orion onder een meerjarig contract dat in 2006 door NASA is toegekend.
Karas vertelde me dat het gestroomlijnde testprogramma zou bestaan uit het vliegen van één Orion-missie per jaar - met toenemende complexiteit - van 2013 tot 2016. "Lockheed Martin werkt samen met NASA om te bepalen wat de juiste lanceervoertuigen en de juiste missies zijn."
Amerikaanse astronauten zouden binnen 5 jaar na een onderbreking van meer dan 40 jaar naar de maan kunnen terugkeren.
“Op dit moment bouwen we een gloednieuwe crewcabine voor de eerste Orion-missie; OFT-1. Maar alles hangt af van het budget. '
"Voor de eerste Orion-testvlucht in 2013 overweegt NASA een Delta IV Heavy-raket," zei Karas. “De Atlas V is niet krachtig genoeg om het hele ruimtevaartuig van 50.000 pond de ruimte in te sturen. Met een Atlas konden we alleen een Orion-bemanningsmodule lanceren. Je zou de Service Module (SM) en / of andere subsystemen moeten verwijderen. ”
'Orion zou zo'n 12.000 kilometer verder worden gelokaliseerd en vervolgens teruggestuurd naar de aarde om iets te simuleren dat dicht bij de maansnelheid ligt, ongeveer 80% of zo. Dus we zouden zeker de deep space-omgeving testen. Daarom zou de testvlucht veel meer betrokken zijn dan alleen een simpele baan om de aarde.
"Voor de eerste Orion-missie zullen we er zoveel mogelijk capaciteit op zetten, afhankelijk van het budget", vervolgt Karas. "Maar het is onwaarschijnlijk dat er zonnepanelen zijn zonder een paar honderd miljoen dollar meer. De mogelijkheid is beperkt in geld. '
"De vlucht van 2014 kan een abortustest op grote hoogte zijn of misschien iets anders."
“Dan volgt in 2015 een volledige onbemande testvlucht”, legt Karas uit.
"Als we een zware lifter hebben, kan de vlucht van 2016 met de eerste menselijke bemanning een deep space-missie zijn of een maanvlieg van meer dan een week."
Lockheed heeft al het eerste Orion-bemanningsvoertuig gebouwd - bekend als het eerste artikel of Ground Test Article (GTA). Het eerste Orion GTA-artikel werd gebouwd in NASA's Michoud Assembly Facility (MAF) in New Orleans, LA, waar ik het inspecteerde nadat het structurele raamwerk in één stuk was gelast.
Na de installatie van massa- en volumesimulatoren en een succesvolle reeks druktesten, werd het eerste artikel in februari van dit jaar verzonden naar het nieuwe ultramoderne Space Operation Simulation Center (SOSC) van het bedrijf in Denver, Colorado.
"In Denver voltooien we de montage van het eerste artikel tegen juli van dit jaar, zodat het eruit ziet als een ruimtevaartuig - met de deuren, ramen, thermische tegels en meer", zei Karas. "Vervolgens ondergaat het tot september rigoureuze akoestische tests - bekend als Shake and Bake - om alle aspecten van de harde omgeving van de verre ruimte te simuleren."
De volgende stap daarna was om het naar NASA Langley te sturen voor intensieve waterdruppeltests. Maar dat plan zou wel eens kunnen veranderen, vertelde Karas me.
'Het eerste artikel - of GTA - is vluchtwaardig. Dus we willen het ruimtevaartuig niet breken tijdens de waterlandingstests. In het nieuw herziene plan mag het worden gebruikt op de 2e Orion-vlucht in 2014 in plaats van het alleen te reserveren voor grondtesten. Het zou vliegen met een servicemodule, maar niet met zonnepanelen. Het eerste artikel zou zelfs het eerste vliegvoertuig kunnen zijn als de programmafinanciering onvoldoende is. ”
'We hebben slechts de helft van het budget voor Orion dat eerder door NASA was gepland', zei Karas.
“Vanaf begin tot eind 2010 werken er sinds 1 jaar geleden 1500 mensen minder aan Orion - en dat aantal omvat alle onderaannemers. We moesten veel mensen ontslaan, waaronder een aantal mensen die we wilden inhuren. '
“MAF richt zich nu op het bouwen van de composietconstructies van de eerste servicemodule met ongeveer 200 mensen. Dat is ongeveer de helft van wat ongeveer 400 mensen had moeten zijn. Het eerdere werk bij Michoud (MAF) was gericht op de metalen structuren van de cabine voor het eerste artikel ', aldus Karas.
In grote mate is het lanceren van astronauten naar de verre ruimte meer een kwestie van pure politieke wilskracht dan het oplossen van technische problemen. En het komt allemaal neer op het geld.
Als de Heavy Lifter van NASA niet beschikbaar is, zou er een alternatief scenario met andere vervangbare raketten moeten worden ontwikkeld om de ontsnappingssnelheid te bereiken die nodig is om een bemanning van astronauten naar de maan te sturen.
Lockheed Martin heeft onafhankelijk een opstapbenadering voorgesteld die astronauten in Orion-ruimtevaartuigen naar uitdagende deep space-doelen zoals de maan en elders zoals asteroïden, lagrangepunten en Mars zou sturen die nog nooit eerder zijn gedaan en die ik in de komende Lidwoord.
“Verkenningsmissies die betaalbaar en duurzaam zijn, zullen onvermijdelijk leiden tot technologische innovatie, wetenschappelijke ontdekking, en tot publieke inspiratie en interesse wekken voor STEM-carrières die de Verenigde Staten kunnen helpen het overweldigende numerieke nadeel bij afgestudeerden waarmee het wordt geconfronteerd in deze disciplines in derdewereldlanden ontwikkelen ', zegt Karas.
Lees mijn recente Orion and Shuttle-artikelen:
'In Flight' Shuttle Orbiter-pensioneringsdisplay gepland door Kennedy Space Center Visitor Complex
