Het uitzicht van Opportunity Rover over Botany Bay naar Solander Point - haar volgende bestemming - zoals NASA 10 jaar sinds de lancering voor Mars op 7 juli 2003 viert. Dit pancam-mozaïek is samengesteld uit onbewerkte afbeeldingen gemaakt op Sol 3348 (24 juni 2013).
Credit: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ caption]
Vandaag markeert de Opportunity-rover van NASA een magisch moment dat 10 jaar geleden werd gevierd sinds het op 7 juli 2003 naar Mars werd gelanceerd en met haar naderende bergbestemming het oog van de camera vulde.
De nu legendarische robot heeft de verwachtingen van iedereen enorm overtroffen. In 2003 beloofde het wetenschapsteam ons slechts 90 dagen 'garantie' na de spannende landing van de airbag op 24 januari 2004 in Meridiani Planum.
Vandaag is het Martian Day (of Sol) 3360. Dat komt neer op een levensverwachting en exploratie-'bonus 'van meer dan 37 keer na de levensduur van het ontwerp.
De tweelingzus Spirit van Opportunity schoot drie weken eerder in juni 2003 weg en bleef tot 2010 functioneren.
"Ik had nooit gedacht dat we negen maanden zouden halen!" Hoofdonderzoeker Prof. Steve Squyres van de Cornell University vertelde me onlangs ter gelegenheid van het 9-jarig jubileum van de rovers op Mars in januari 2013.
Terwijl je dit leest, baant de nu tien jaar oude rover Opportunity een pad richting de oudste geologische afzettingen die ze ooit heeft verkend - op een plaats genaamd Solander Point, een verhoogde bergkam langs de geërodeerde rand van de enorme Endeavour-krater.
De kans heeft het halve punt in de traverse overschreden van het velgsegment dat ze de afgelopen 22 maanden in ‘Cape York’ heeft verkend naar haar volgende bestemming voor het rim-segment bij Solander.
Van tip tot tip liggen Cape York en Solander Point 2 kilometer uit elkaar langs de westelijke rand van de Endeavour Crater. Beide zijn verhoogde delen van 14 mijl brede (22 kilometer brede) Endeavour.
De rover heeft nog geen 800 meter te gaan om het Martiaanse streepje van het ene randsegment naar het volgende te voltooien in een gebied genaamd 'Botany Bay'.
"We boeken zeer goede vooruitgang bij het oversteken van‘ Botany Bay ’, zegt John Callas van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, die projectmanager is voor de missie die nu haar tweede decennium ingaat.
Het vlakke terrein van gebroken, lichtgekleurd gesteente is verstoken van verraderlijke duinen en is gemakkelijk over te steken, bijna als een snelweg, wat de dagelijkse planning door de aardse rovers van de rovers vereenvoudigt.
"Het oppervlak dat Opportunity overrijdt in Botany Bay is een veelhoekig gebroken stuk dat opmerkelijk goed is om te rijden", zegt Brad Joliff, lid van het Opportunity-wetenschapsteam en langetermijnplanner aan de Washington University in St. Louis. "De ontsluitingsplaten hebben, net als een betegelde mozaïekbestrating, een dunne laag grond, niet genoeg om de door de wind geblazen rimpels te vormen waarmee we tijdens een andere lange tocht te maken hebben gehad. De ontsluitingsplaten zijn licht van kleur en de scheuren ertussen zijn gevuld met donkere, basaltachtige aarde en onze oude vrienden, de 'bosbessen'. "
De 'bosbessen' zijn hematietrijke, erosiebestendige concreties van ongeveer de grootte van BB's die Opportunity ontdekte toen ze haar ogen voor het eerst opende op haar landingsplaats voor de Eagle-krater. Tijdens de meerjarige krater-hopping-tour die volgde, bleef de rover stukjes bosbessen vinden tot aan de Endeavor-krater.
Er wordt verwacht dat de gelegenheid ergens in augustus aan de voet van Solander zal aankomen - voor het begin van de volgende Martiaanse winter op het zuidelijk halfrond, haar zesde helemaal.
Gelegenheid zal Solander schalen om de wetenschappelijke zoektocht voort te zetten op zoek naar aanvullend bewijs van bewoonbare omgevingen met de chemische ingrediënten die nodig zijn om het microbiële leven op Mars te ondersteunen.
"Op dit moment bespreekt het rover-team de beste manier om Solander te benaderen en op te rijden", vertelde Ray Arvidson aan Space Magazine. Arvidson is de plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de missie van de Washington University in St. Louis, Mo.
‘Solander Point’ biedt ongeveer een 10 keer grotere stapel geologische lagen in vergelijking met ‘Cape York’.
Solander biedt ook hellingen op het noorden waar de zonnevleugels van Opportunity effectiever de zonnestralen kunnen absorberen om leven te genereren dat elektrische energie geeft.
De robot verkeert in uitstekende gezondheid.
De totale rijafstand is meer dan 23 mijl (37 kilometer). Ze heeft meer dan 181.000 afbeeldingen gemaakt.
Ondertussen ontdekte Opportunity's jongere zusterroer Curiosity aan de andere kant van Mars bij Gale Crater ook een bewoonbare omgeving die voortkwam uit een tijd dat de Rode Planeet miljarden jaren geleden veel warmer en natter was.
En net als Opportunity trekt Curiosity ook naar een berg die rijk is aan sedimentaire lagen, in de hoop de mysteries van het verleden van Mars te onthullen.
