KENNEDY SPACE CENTER, FL - Boeing verwacht begin 2017 de eerste onbemande testvlucht van hun commerciële CST-100 bemande 'ruimtetaxi' te lanceren ', zegt Chris Ferguson, commandant van NASA's laatste shuttle-vlucht in een exclusieve één-op-één interview met Space Magazine voor een kijkje in de ruimte-inspanningen van Boeing. Ferguson leidt nu Boeing's Boeing-project voor ruimtevaartcapsules als directeur van Crew and Mission Operations.
"De eerste onbemande orbitale testvlucht is gepland in januari 2017 ... en kan naar het station gaan", vertelde Ferguson me tijdens een brede, diepgaande discussie over een verscheidenheid aan onderwerpen over de menselijke ruimtevaart en de ambitieuze plannen van Boeing voor hun privé ontwikkelde CST-100 door mensen beoordeeld ruimteschip - met een beetje hulp van NASA.
Boeing heeft een launch slot gereserveerd op Cape Canaveral bij United Launch Alliance (ULA), maar de details zijn nog niet openbaar.
Als alles goed gaat, zou de eerste CST-100 orbitale testvlucht met mensen medio 2017 volgen.
"De eerste bemande test kan eind zomer 2017 plaatsvinden met een tweepersoonsbemanning", zei hij.
'En misschien gaan we helemaal naar het ruimtestation.'
Boeing maakt deel uit van een drietal Amerikaanse ruimtevaartbedrijven, waaronder SpaceX en Sierra Nevada Corp., die strijden om het vermogen van Amerika om mensen eind 2017 naar de baan om de aarde en het ruimtestation te vliegen, te herstellen, met behulp van zaaigeld van NASA's Commercial Crew Program (CCP) in een publiek / particulier partnerschap. De volgende contractronde wordt rond eind zomer 2014 door NASA toegekend.
Dat is een prestatie die Amerika in bijna drie jaar niet heeft bereikt.
"Het is meer dan 1000 dagen geleden dat we zijn geland [op STS-135]", merkte Ferguson met enige droefheid op terwijl hij op zijn horloge de dagteller controleerde. Hij is een veteraan van drie ruimtevluchten.
Sinds de shuttles in juli 2011 met pensioen gingen na de landing van Space Shuttle Atlantis op de laatste shuttle-vlucht (STS-135) met Ferguson als bevelhebber, zijn er geen Amerikaanse astronauten de ruimte in geschoten vanuit Amerikaanse bodem op Amerikaanse raketten en ruimteschepen.
Het enige ticket voor het ISS en terug was aan boord van de Russische Sojoez-capsule.
Chris en het Boeing-team hopen de situatie snel te veranderen. Ze zijn aan het happen om Amerika's vanuit de Amerikaanse bodem terug de ruimte in te krijgen en betrouwbare en kosteneffectieve Amerikaanse toegang te bieden tot bestemmingen in een lage baan om de aarde zoals het ISS en het voorgestelde privé Bigelow-ruimtestation.
Boeing wil zijn nieuwe privé-ruimteschip helemaal naar het ruimtestation sturen, te beginnen met de allereerste onbemande en bemande testvluchten die momenteel gepland staan voor 2017, aldus Ferguson.
"NASA wil dat we tegen november 2017 [crew flight] -diensten leveren", aldus Ferguson, volgens de voorwaarden van de CCP-contactprijs. "
De CST-100 wordt gelanceerd bovenop een Atlas V-raket met een rating van een man en vervoert een mix van vracht en maximaal zeven bemanningsleden naar het ISS.
"Dus zowel de eerste onbemande als bemande testvlucht zal plaatsvinden in 2017. De eerste onbemande orbitale vluchttest is momenteel gepland voor januari 2017. De eerste bemande test zou eind zomer 2017 kunnen zijn", zei hij.
Ik vroeg Chris om de missieplannen voor beide vluchten te schetsen.
"Onze eerste vlucht, de CST-100 Orbital Flight Test, staat op het programma om onbemand te zijn."
“Oorspronkelijk zou het gewoon een orbitale test van de systemen zijn, met misschien een nauwe benadering van het ruimtestation. Maar we hebben niet uitgesloten dat we kunnen aanmeren.
“Dus als onze systemen volwassen worden zoals we verwachten, kunnen we de hele weg gaan en daadwerkelijk aanleggen op het station. We weten het nog niet zeker ', zei hij.
Dus ik vroeg of hij denkt dat de CST-100 op de eerste bemande testvlucht ook bij het ISS zal aanmeren?
"Ja. Absoluut. We willen helemaal naar het ruimtestation gaan, 'vertelde Ferguson me nadrukkelijk.
"Voor de eerste bemande testvlucht willen we aanmeren bij het ruimtestation en daar misschien een paar weken doorbrengen."
“SpaceX heeft het gedaan [docking]. Dus we denken dat we dat ook kunnen. '
'De vraag is of we de eigenaren van het ruimtestation comfortabel kunnen maken met wat we doen. Daar komt het echt op neer. "
"Naarmate het volgende jaar vordert en het ontwerp rijpt en het verfijnder wordt en we onze eigen mogelijkheden begrijpen, en NASA onze capaciteiten begrijpt naarmate het ruimtestationprogramma meer betrokken raakt - dan weet ik zeker dat ze dezelfde strengheid in ons plan zullen brengen zoals ze deden in de plannen van SpaceX en Orbital Sciences. ”
"Toen SpaceX en Orbital [wilden] de strijd aangaan [in plaats van alleen maar afspreken], vroeg NASA:" Zijn deze jongens klaar? ", Dat is wat NASA ons zal vragen."
"En als we [Boeing] klaar zijn, dan gaan we met onze CST-100 aanmeren op het station."
"En als we niet klaar zijn, wachten we nog een vlucht en gaan we de volgende keer naar het station. Zo simpel is het. "
'We hebben ernaar gekeken en dit is iets dat we kunnen doen.'
'Er zijn veel manieren waarop we NASA en onszelf gelukkig moeten maken. Maar als bedrijf denken we dat we het kunnen gaan doen, 'zei Ferguson.
De toekomst ziet er dus veelbelovend uit.
Maar het schema hangt volledig af van door het Congres goedgekeurde financieringsniveaus van NASA. En die cruciale financiering was vrij schaars. Het veroorzaakte al aanzienlijke vertragingen bij de start van de ruimtetaxi-missies voor alle drie de bedrijven die strijden voor de commerciële bemanningscontracten van NASA vanwege de aanzienlijke inkortingen in het CCP-budgetverzoek van het agentschap, jaar na jaar.
In feite is het schema al 18 maanden naar rechts verschoven in vergelijking met amper een paar jaar geleden.
Dus vroeg ik Chris om te praten over de bezuinigingen op de CCP en de daaruit voortvloeiende opschortingen - die de schema's voor Boeing, SpaceX en Sierra Nevada aanzienlijk beïnvloedden.
Hier is het in een notendop.
'No Bucks, No Buck Rogers', legde Ferguson uit.
"Het oorspronkelijke plan was om in 2015 zowel de onbemande als de bemande CST-100 testvluchten uit te voeren."
"Oorspronkelijk zouden we in de zomer van 2015 de onbemande orbitaaltest hebben uitgevoerd. De bemande test zou eind 2015 zijn geweest."
"Dus beide vluchten zijn nu anderhalf jaar later." Ferguson bevestigde.
“Voor de presidenten [CCP] financieringsverzoeken van de afgelopen jaren van ongeveer 800 miljoen dollar, keurden ze [het congres] slechts de helft goed. Het was aanzienlijk minder dan het verzoek. '
Op dit moment beraadt het Congres NASA's begroting voor het begrotingsjaar 2015.
NASA-beheerder Charles Bolden heeft gezegd dat hij het Congres zal smeken om dit jaar de volledige financiering voor het commerciële bemanningsprogramma goed te keuren - indien nodig op handen en knieën.
Anders ontstaan er nog meer vertragingen bij de start van de ruimtetaxi-missies. En het directe gevolg is dat NASA gedwongen zou worden om Amerikaanse astronautenritten van de Russen te blijven kopen voor $ 70 miljoen per stoel. Dit alles tegen de achtergrond van Russische acties in Oekraïne, waar dodelijke botsingen de toegang van de VS tot het ISS in het ergste geval kunnen bedreigen als de aanhoudende gebeurtenissen nog verder uit de hand lopen en het Westen de economische sancties tegen Rusland opvoert.
De CST-100 is ontworpen om een 'eenvoudige rit van en naar de ruimte' te zijn, 'benadrukte Ferguson tegen mij.
Het wordt ontworpen in het Product Support Center van Boeing in Houston, Texas.
In deel 2 van mijn interview zal Chris Ferguson de details bespreken over het ontwerp, hoe en waar de CST-100 capsule zal worden vervaardigd in een onlangs gerenoveerde, voormalige spaceshuttle-faciliteit in het Kennedy Space Center in NASA in Florida.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende Boeing, SpaceX, Orbital Sciences, commerciële ruimte, Orion, Curiosity, Mars rover, MAVEN, MOM en meer planetair en menselijk ruimtevluchtnieuws.
