Op 19 oktober 2017 pakten de Panoramic Survey Telescope en Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) telescoop in Hawaï de eerste interstellaire asteroïde op, genaamd 1I / 2017 U1 (ook bekend als `Oumuamua). Nadat ze oorspronkelijk werden aangezien voor een komeet, gaven observaties van de European Southern Observatory (ESO) en andere astronomen aan dat het eigenlijk een asteroïde was die ongeveer 400 meter lang is.
Dankzij gegevens die zijn verkregen door de Very Large Telescope (VLT) van ESO bij de Paranal-sterrenwacht in Chili, zijn de helderheid, kleur en baan van deze asteroïde nauwkeurig bepaald. En volgens een nieuwe studie onder leiding van Dr. Karen Meech van het Institute for Astronomy in Hawaii, `` is Oumuamua anders dan alle andere asteroïden die we ooit hebben gezien, omdat de vorm erg langwerpig is (d.w.z. erg lang en dun).
De studie, getiteld "A Brief Visit From a Red and Extremely Elongated Interstellar Asteroid", verscheen vandaag (20 november) in het wetenschappelijke tijdschrift Natuur. Onder leiding van Dr. Meech bestond het team uit leden van de European Southern Observatory, het Osservatorio Astronomico di Roma, het SSA-NEO Coördinatiecentrum van de European Space Agency en het Institute for Astronomy van de University of Hawaii in Honolulu.
De VLT was inherent aan de gecombineerde inspanning om de snel bewegende asteroïde snel te karakteriseren, omdat hij moest worden waargenomen voordat hij weer de interstellaire ruimte in ging. Op basis van de eerste berekeningen van 'de baan van Oumuamua, hadden astronomen vastgesteld dat deze in september 2017 al het dichtstbijzijnde punt in zijn baan tot aan de zon was gepasseerd. Samen met andere grote telescopen maakte de VLT beelden van de asteroïde met behulp van zijn FORS-instrument.
Wat deze onthulden was dat `Oumuamua dramatisch varieert in termen van helderheid (met een factor tien) terwijl het elke 7,3 uur om zijn as draait. Zoals Dr. Meech uitlegde in een ESO-persbericht, was dit zowel verrassend als zeer significant:
“Door deze ongewoon grote variatie in helderheid is het object zeer langwerpig: ongeveer tien keer zo lang als breed, met een complexe, ingewikkelde vorm. We ontdekten ook dat het een donkerrode kleur heeft, vergelijkbaar met objecten in het buitenste zonnestelsel, en bevestigde dat het volledig inert is, zonder een heel klein beetje stof eromheen.”
Deze observaties stelden Dr. Meech en haar team ook in staat de samenstelling en basiseigenschappen van Oumuamua te beperken. In wezen wordt nu aangenomen dat de asteroïde een dichte en rotsachtige asteroïde is met een hoog metaalgehalte en weinig waterijs. Het donkere en rode oppervlak is ook een aanwijzing voor tholines, die het gevolg zijn van het feit dat organische moleculen (zoals methaan) miljoenen jaren lang worden bestraald door kosmische straling.
In tegenstelling tot andere asteroïden die zijn onderzocht in de ruimte nabij de aarde en het zonnestelsel in het algemeen, is 'Oumuamua uniek omdat het niet gebonden is door de zwaartekracht van de zon. Naast de oorsprong buiten ons zonnestelsel, betekent de hyperbolische baan - die een excentriciteit van 1,2 heeft - dat het na zijn korte ontmoeting met ons zonnestelsel weer de interstellaire ruimte in gaat.
Op basis van voorlopige berekeningen van zijn baan hebben astronomen afgeleid dat deze afkomstig was uit de algemene richting van Vega, de helderste ster in het noordelijke sterrenbeeld Lyra. Reizend met een enorme snelheid van 95.000 km / uur (59.000 mph), zou `Oumuamua ongeveer 300.000 jaar geleden het Vega-systeem hebben verlaten. Het is echter ook mogelijk dat de asteroïde ergens anders is ontstaan en miljoenen jaren over de Melkweg heeft gezworven.
Astronomen schatten dat interstellaire asteroïden zoals `Oumuamua ongeveer een keer per jaar door het binnenste zonnestelsel gaan. Maar tot nu toe waren ze te zwak en moeilijk te detecteren in zichtbaar licht en daarom onopgemerkt gebleven. Het is pas onlangs dat surveytelescopen zoals Pan-STARRS krachtig genoeg zijn om ze te kunnen detecteren.
Vandaar wat deze ontdekking in de eerste plaats zo belangrijk maakt. Als de eerste asteroïde in zijn soort die wordt gedetecteerd, zullen verdere verbeteringen in onze instrumenten het gemakkelijker maken om de anderen te zien die zeker onderweg zijn. En zoals Olivier Hainaut - een onderzoeker bij ESO en co-auteur van de studie - aangaf, valt er nog veel meer te leren van `Oumuamua:
"We blijven dit unieke object observeren en we hopen nauwkeuriger vast te stellen waar het vandaan komt en waar het naartoe gaat tijdens zijn reis door de melkweg", zei hij. 'En nu we de eerste interstellaire rots hebben gevonden, maken we ons op voor de volgende!'
En zorg ervoor dat je geniet van deze ESOcast-video over `Oumuamua, met dank aan ESO:
