Aan het einde van de film "Apollo 13", wanneer het personage van Jim Lovell zegt: "Ik kijk omhoog naar de maan en vraag me af, wanneer zullen we teruggaan, en wie zal dat zijn?" hij had waarschijnlijk niet zoiets als de Google Lunar X PRIZE in gedachten. Evenzo hadden de oprichters, toen de GLXP in 2007 werd aangekondigd, geen idee dat bijna 30 teams zouden strijden om de $ 30 miljoen aan aanmoedigingsprijzen om met een robotvaartuig terug te keren naar het oppervlak van de maan.
Will Pomerantz, de voormalige Senior Director of Space Prizes van de X PRIZE Foundation, herinnerde zich een vergadering van een adviescommissie enkele jaren geleden voordat de prijs werd aangekondigd. "We liepen de kamer rond en vroegen iedereen om in te schatten hoeveel teams hieraan zullen deelnemen", zei Pomerantz. “De antwoorden varieerden van nul aan de lage kant tot misschien een dozijn of vijftien bij het absolute maximum en dat kwam waarschijnlijk voor mijzelf of van Peter Diamandis, onze oprichter. Het feit dat we er bijna dertig hebben, blaast ons weg, en we kunnen niet blijer zijn. "
De X PRIZE Foundation heeft onlangs de officiële selectie van 29 teams aangekondigd die zullen proberen een robot naar de maan te sturen die minstens 500 meter aflegt en video, afbeeldingen en gegevens naar de aarde zal verzenden. De organisatie zegt dat dit een 'nieuw tijdperk van de diverse en participatieve aard van verkenning' betekent.
De teams hebben hun hoofdkantoor over de hele wereld - zeventien verschillende hoofdkwartierlanden - en de meeste teams zijn eigenlijk multinationals, dus teamleden werken in bijna zeventig verschillende landen op elk continent behalve Antarctica.
"Dit zal de eerste keer zijn dat er iets op het maanoppervlak is sinds de laatste Sovjet-robotmissie in 1976," zei Pomerantz en degenen onder ons in de staten hebben sinds 1972 echt geen gegevens meer rechtstreeks van het maanoppervlak gezien, dus we denken dat er een hoop wetenschappelijk te leren valt, maar er is ook een enorme inspirerende factor voor mensen om die beelden weer te kunnen zien. ”
Natuurlijk zijn de robotmissies die worden ontworpen veel minder gecompliceerd en duur dan een menselijke missie naar de maan.
De concepten variëren van slangachtige robots die over het oppervlak glijden tot bolvormige voertuigen die hun massa intern kunnen verplaatsen langs het maanoppervlak tot kleine robotvoertuigen - "niet te veel groter dan de mobiele telefoon die je in je zak hebt, 'Zei Pomeranzt - tegen rovers die erg op NASA- of ESA-ontworpen voertuigen lijken. Anderen zwaaien helemaal niet, maar steken hun motoren weer aan om op te stijgen en naar een andere locatie te vliegen. Hierdoor kunnen ze mogelijk totaal verschillende soorten terrein verkennen die totaal ontoegankelijk zijn voor een rover.
De landingsplaatsen waar de verschillende teams op schieten, verschillen ook. "In wezen gaat iedereen om voor de hand liggende communicatieve redenen aan de nabije kant", zei Pomerantz. "Bijna iedereen gaat op een vrij lage breedtegraad en gaat in de equatoriale zones."
Er zijn bonusprijzen van enkele miljoenen extra dollars voor teams die naar bepaalde locaties kunnen gaan, zoals de Zuidpool, waar ze mogelijk de bevindingen op de LCROSS-impactsite kunnen bevestigen, of als ze teruggaan om een van de landingsplaatsen van Apollo te bezoeken of een van de sites van een niet-menselijke missie.
'Ik weet dat sommige mensen daar bezorgd over zijn', zei Pomerantz. “Mensen willen er terecht voor zorgen dat we respect hebben voor die gekoesterde historische locaties. Maar ik denk dat het belangrijk is om te erkennen dat niemand die sites meer waardeert dan de mannen en vrouwen over de hele wereld die hun carrière wijden aan het terugkeren naar de oppervlakte van de maan. Ze begrijpen absoluut dat dit onze waardevolle schatten zijn die gerespecteerd moeten worden, maar ze begrijpen ook dat er enorm veel winst te behalen is door terug te gaan en de website met respect te bezoeken. Er is een heel interessante wetenschap die we kunnen doen door terug te gaan en te kijken hoe de site en hoe die materialen de afgelopen veertig jaar zijn veranderd. ”
Waarom een prijs aanbieden om terug te keren naar de maan?
"We willen de grens van de ruimte openen op een manier die vergelijkbaar is met wat we deden voor de eerste X PRZE, de Ansari X PRIZE," zei Pomerantz. “We willen vooral ruimteverkenning en maanverkenning radicaal goedkoper maken. We denken dat wanneer je een veel lagere prijs creëert, wanneer je de prijs van missies terugbrengt naar een tiende van wat het historisch is geweest of zelfs een honderdste van wat het historisch is geweest, je het openstelt voor een enorme verscheidenheid aan nieuwe klanten, nieuwe wetenschappelijke gemeenschappen, nieuwe industrieën die gewoon niet kunnen bestaan tegen de huidige prijspunten. ”
Alle teams moeten hun eigen financiering bedenken.
"Dit is echt een model onder rembours," zei Pomerantz. "Maar we willen mensen niet betalen om het te proberen. Er zijn genoeg andere mensen die mensen financieren om nieuwe dingen te proberen. We willen mensen belonen voor succes. Dat betekent dat hoe gek een idee vandaag de dag ook lijkt, als het toevallig het beste is, we het belonen. "
Op dit moment loopt het prijzengeld eind 2015 af, maar de GLXP-organisatoren hebben er alle vertrouwen in dat ten minste een van de 29 teams vóór die tijd met succes de maan zal bereiken. En natuurlijk heeft NASA er ook vertrouwen in, aangezien het ruimteagentschap een programma aanbiedt met de naam Innovative Lunar Demonstration and Data Program, dat in wezen voor $ 30 miljoen dollar aan gegevensaankopen kost van commerciële inspanningen die de maan bereiken.
"Dit is de NASA die voor het eerst zegt dat we gegevens kunnen kopen over het uitvoeren van maanmissies en over de maan zelf, in plaats van dat we moeten gaan betalen voor het verzamelen van die gegevens in de hoop dat het zal werken," zegt Pomerantz zei. "Dit is een geweldige koop voor NASA en ik denk dat ze een enorme waarde krijgen en het is een geweldige manier voor teams om hun investeerders en supporters te laten zien dat, hey, we hebben hier een gewillige klant." En NASA is niet bang voor ons; dit is geen ‘wij versus zij-competitie’. Dit is een gebied waar ons succes hun succes is en vice versa.
Pomerantz verlaat de X PRIZE Foundation om te gaan werken met Virgin Galactic. "Ik heb genoten van elke minuut dat ik bij de X PRIZE ben, maar dit was een kans die gewoon te mooi was om te laten liggen en ik ben er enorm enthousiast over, ook al vind ik het triest om X PRIZE te verlaten."
Zie hun website voor meer informatie over GLXP. Bekijk hier het volledige overzicht van concurrerende teams.
