In september 2016 trakteerde Musk de wereld op een vroege sneak-peak bij zijn voorgestelde superzware lanceervoertuig. Voorheen bekend als de Mars Colonial Transporter, hernoemd Interplanetair transportsysteem (ITS) was het middelpunt van Musks langetermijnvisie om commerciële reizen te maken naar de ruimte, naar de maan en zelfs naar Mars. Sinds die tijd zijn de missiearchitectuur en zelfs de naam van het systeem een paar keer veranderd.
Zo presenteerde Musk in september 2017 - tijdens een presentatie met de titel 'Making Life Interplanetary' - de wereld een bijgewerkt ontwerp van het lanceersysteem, dat de nieuwe naam kreeg Big Falcon Rocket (BFR) en de Big Falcon Spacecraft (BFS). En onlangs kondigde Musk aan dat het systeem voortaan bekend zal staan als de "Starship", en zijn raket de "Super zwaar“.
De aankondiging werd eerder deze week (op 19 november) gedaan via het Twitter-account van Musk. Zoals hij destijds zei "BFR hernoemen naar Starship", gevolgd door "Technisch gezien twee delen: Sterrenschip is het ruimteschip / bovenste podium & Super zwaar is de raketversterker die nodig is om te ontsnappen aan de diepe zwaartekracht van de aarde (niet nodig voor andere planeten of manen) ".
Technisch gezien twee delen: Starship is het ruimteschip / bovenste trap en Super Heavy is de raketbooster die nodig is om te ontsnappen aan de diepe zwaartekracht van de aarde (niet nodig voor andere planeten of manen)
- Elon Musk (@elonmusk) 20 november 2018
Deze aankondiging komt op de hielen van Musk, wat aangeeft dat eerdere plannen om de tweede fase van de Valk 9 herbruikbaar werden geschrapt om zich te concentreren op de ontwikkeling van de Sterrenschip. "Trouwens, SpaceX is niet langer van plan de tweede fase van Falcon 9 te upgraden voor herbruikbaarheid," tweette hij op 17 november. "In plaats daarvan BFR versnellen. Nieuw ontwerp is erg spannend! Heerlijk contra-intuïtief. '
Daarvoor (op 7 november) tweette Musk dat zijn bedrijf een miniatuur, gevleugelde versie van het Starship zou bouwen om het ontwerp te testen. Dit mini-ruimteschip, zo beweerde hij, zal bovenop een worden gelanceerd Valk 9 of Falcon Heavy raket al in juni 2019 (die naar verwachting zal samenvallen met de lancering van de eerste batch van SpaceX's Starlink-satellieten).
Hoewel Musk geen nieuwe details over het ontwerp voor het ruimtevaartuig heeft onthuld, is het veilig om te zeggen dat het zal lijken op de bijgewerkte schema's die Musk in september presenteerde. Het was op dat moment, tijdens een persconferentie op het hoofdkantoor van SpaceX in Californië, dat Musk vertelde wie de eerste passagiers aan boord van de BFR zouden zijn: de Japanse mode-innovator / kunstconservator, Yusaku Maezawa, en een groep kunstenaars.
Deze missie, die bedoeld is om de ontwikkeling van het superzware lanceervoertuig te helpen financieren, zal plaatsvinden in 2023 en zal de eerste particuliere maanpassagiersvlucht zijn. De missie duurt een volledige week en omvat het ruimteschip dat een flyby of the Moon uitvoert - zo dicht mogelijk bij 200 km (125 mi) van het oppervlak komt voordat het terugkeert naar de aarde.
De Sterrenschip is bedoeld om uiteindelijk de Valk 9 en Falcon Heavy voertuigen, en naar verwachting kost het naar schatting $ 5 miljard USD om te bouwen. Zoals Musk in het verleden al vaak heeft aangegeven, zal het voltooide systeem worden gebruikt voor het uitvoeren van maantoerismevluchten rond de maan, en ook voor commercieel vervoer tussen grote steden.
Het uiteindelijke doel van de Sterrenschip is om regelmatige vluchten naar Mars uit te voeren en de bouw van een permanente menselijke nederzetting daar te vergemakkelijken. In september gaf Musk een bijgewerkte kijk op hoe zijn voorgestelde basis (genaamd Mars Base Alpha) eruit zou zien. Op de vraag wanneer deze basis werkelijkheid zou kunnen worden, tweette hij: "Waarschijnlijk 2028 voor de bouw van een basis."
Op dit moment hoopt SpaceX de eerste suborbitale testvluchten van de Sterrenschip in het komende jaar, terwijl Musk heeft verklaard dat hij hoopt al in 2022 met vrachtvluchten te beginnen, gevolgd door de eerste bemande vlucht naar Mars tegen 2024. Zoals het op hun website vermeldt:
“De doelstellingen voor de eerste missie zijn het bevestigen van watervoorraden, het identificeren van gevaren en het opzetten van initiële energie-, mijnbouw- en levensondersteunende infrastructuur. Een tweede missie, met zowel vracht als bemanning, is gericht op 2024, met als primaire doelstellingen het bouwen van een drijfgasdepot en het voorbereiden op toekomstige bemanningsvluchten. De schepen van deze eerste missies zullen ook dienen als het begin van de eerste Mars-basis, van waaruit we een bloeiende stad en uiteindelijk een zelfvoorzienende beschaving op Mars kunnen bouwen. '
Het was een druk jaar voor Musk en het bedrijf dat hij oprichtte met de bedoeling de ruimteverkenning nieuw leven in te blazen, en niet al het nieuws was goed. Maar als het gaat om de stappen die zijn bedrijf zet met hun superzware lanceervoertuig (nu bekend als het Starship, misschien iets anders later), is Musk erin geslaagd om de verbeeldingskracht van talloze mensen over de hele planeet te inspireren en vast te leggen.
Zelfs als er onderweg hobbels zijn of de tijdlijnen moeten worden herzien, is er geen tekort aan mensen die willen dat hij slaagt.
