Mysterieuze "heksenmerken" die eeuwen geleden in de muren van een grot zijn uitgehouwen om het kwaad af te weren, krijgen een publieke kijk dankzij 3D-modellering en animatie.
De markeringen werden eerder dit jaar ontdekt in Creswell Crags, een ingesloten kalkstenen kloof in het Verenigd Koninkrijk die een grot herbergt die tijdens de ijstijd door mensen werd gebruikt, zeiden vertegenwoordigers van Creswell Crags Museum & Heritage Centre in een verklaring. Maar mensen gebruikten de grot ook tijdens de middeleeuwen en bedekten de muren en plafonds met zogenaamde heksenmerken als een vorm van bescherming tegen boze geesten en heksen.
Tijdens een rondleiding in februari ontdekte een team van speleologen sporen op de muren van de grot die eerder onopgemerkt waren gebleven of die werden afgedaan als moderne graffiti. Nader onderzoek bracht honderden markeringen aan het licht; gebeeldhouwde emblemen zoals deze waren gebruikelijk in het middeleeuwse VK, geëtst rond deuropeningen, ramen en open haarden om boze geesten buiten te houden, zeiden vertegenwoordigers van de site in de verklaring.
Een kamer met de meeste heksenmarkeringen was niet toegankelijk voor het publiek, maar functionarissen van de site werkten samen met onderzoekers van de Sheffield Hallam University in South Yorkshire, Engeland, om de markeringen te scannen en een virtuele rondleiding door het opmerkelijke zicht te maken, aldus vertegenwoordigers van de universiteit.
Beschermende gravures van heksenmerken zijn ook bekend als apotropische tekens, van het Griekse woord "apotrepein", wat betekent "zich afwenden". De verscheidenheid aan markeringen in de grot is buitengewoon: er zijn verwijzingen naar de Maagd Maria in de inscripties "PM" (voor "Pace Maria") en in dubbele "V" -gravures ("Virgin of Virgins"), volgens de Creswell Crags verklaring vrijgegeven in februari. Sommige merken zijn ontwerpen die lijken op dozen, doolhoven en diagonale lijnen, en worden verondersteld apparaten te vertegenwoordigen voor het vangen van kwaad.
Niet alle muren van de grot bevatten markeringen. Maar toen archeologen de grot in de 19e eeuw vonden en opgraven, verbreedden ze de kamers en vernietigden ze mogelijk oppervlakken met markeringen, volgens de verklaring. De honderden overblijvende beschermende gravures vormen echter de meest voorkomende verzameling heksenmerken in het Verenigd Koninkrijk.
Universitaire onderzoekers hebben de markeringen gescand met een technologie genaamd lidar - lichtdetectie en -afstand - die kaarten maakt door een oppervlak te pingen met lasers en vervolgens het gereflecteerde licht te meten. Fotogrammetrie brengt de oppervlakken in 3D in kaart en creëert een virtuele grot die de markeringen toegankelijk maakt voor het publiek en voor wetenschappers; het team heeft onlangs een geanimeerde preview van de virtuele tour gemaakt en de beelden op Vimeo gedeeld.
De kalksteengrot is van nature ontstaan, door honderdduizenden jaren geleden door watererosie, en de rots is ongeveer 260 miljoen jaar oud, vertelde een vertegenwoordiger van Creswell Heritage Trust WordsSideKick.com in een e-mail.
"Artefacten die in de grot worden gevonden, zijn meestal uit de ijstijd - toen wezens en vroege mensen daar hun toevlucht zochten. Hieronder vallen botten van wezens zoals hyena's en paarden, en vuurstenen werktuigen die door vroege mensen worden gebruikt", zei de vertegenwoordiger in de e-mail.
'De belangrijkste vondst is het vroegste voorbeeld van gekleurde kunst in Groot-Brittannië - de vorm van een paard dat in een bot is gekrast en gekleurd met okerkleurig, dat meer dan 12.000 jaar oud is.'
De heksenmerken werden tussen de 16e en 19e eeuw in de grotmuren gegraveerd, waarschijnlijk door generaties van lokale mensen die volgens de e-mail in de loop van de tijd aan de bestaande merken hebben toegevoegd. Het is echter niet bekend wat hen motiveerde om zoveel beschermingslagen op de grotwanden en het plafond aan te brengen. Het is mogelijk dat ze zijn gemaakt in tijden van mislukte oogsten of uitbraken van ziekten, en mensen hebben de grotten mogelijk gezien als een doorgang voor boze geesten om de oppervlakte te bereiken vanuit een ondergronds hellscape beneden, zei Duncan Wilson, een chief executive bij Historic England.
'Zelfs tweehonderd jaar geleden was het Engelse platteland een heel andere plaats, dood en ziekte waren alledaagse metgezellen en konden kwade krachten zich gemakkelijk in het donker voorstellen', zei Wilson in de verklaring van februari. 'We kunnen alleen speculeren over wat de mensen van Creswell vreesden dat ze uit de onderwereld naar deze grotten zouden kunnen komen.'
