Twee kranten in het dagboek Natuur kom deze week aan weerszijden van de vraag of Saturnus 'maan Enceladus een zoute, vloeibare oceaan bevat.
Een onderzoeksteam uit Europa zegt dat een enorme waterpluim die in gigantische stralen uit de zuidpool van de maan spuit, wordt gevoed door een zoute oceaan. De andere groep, geleid door de Universiteit van Colorado in Boulder, stelt dat de vermeende geisers niet genoeg natrium hebben om uit een oceaan te komen. De waarheid kan gevolgen hebben voor de zoektocht naar buitenaards leven, maar ook voor ons begrip van hoe planetaire manen worden gevormd.
Het Cassini-ruimtevaartuig zag de pluim voor het eerst tijdens zijn verkenning van de gigantische geringde planeet in 2005. Enceladus stoot waterdamp, gas en kleine korrels uit
honderden kilometers boven het maanoppervlak ijs de ruimte in.
De maan, die in de buitenste E-ring van Saturnus draait, is een van de enige
drie buitenste zonnestelsellichamen die actieve stofuitbarstingen produceren
en damp. Bovendien, afgezien van de aarde, de maan van Mars en Jupiter
Europa, waarvoor het een van de weinige plaatsen in het zonnestelsel is
astronomen hebben direct bewijs van de aanwezigheid van water.
De Europese onderzoekers, onder leiding van Frank Postberg van de Universiteit van Heidelberg in Duitsland, melden de detectie van natriumzouten onder het stof dat wordt uitgestoten in de Enceladus-pluim. Postberg en collega's hebben gegevens van de Cosmic Dust Analyzer (CDA) aan boord van de Cassini bestudeerd
ruimtevaartuig en hebben de gegevens gecombineerd met laboratoriumexperimenten.
Ze zeggen dat de ijzige korrels in de Enceladus-pluim bevatten
aanzienlijke hoeveelheden natriumzouten, wat duidt op de zoute oceaan
diep van binnen.
De resultaten van hun onderzoek impliceren dat de concentratie natriumchloride in de oceaan zo hoog kan zijn als die van de oceanen van de aarde en ongeveer 0,1-0,3 mol zout per kilogram water bedraagt.
Maar de Colorado-studie suggereert een andere interpretatie.
Nicholas Schneider, van CU-Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics, en zijn collega's zeggen dat grote hoeveelheden natrium in de pluim hetzelfde gele licht moeten afgeven dat van straatverlichting komt, en dat 's werelds beste telescopen zelfs een klein aantal kunnen detecteren van natriumatomen in een baan om Saturnus.
Het team van Schneider gebruikte de 10-meter Keck 1-telescoop en de 4-meter Anglo-Australische telescoop en toonde aan dat er weinig of geen natriumatomen in de waterdamp voorkwamen. “Het zou heel spannend zijn geweest om de geiser-hypothese te ondersteunen. Maar dat is niet wat moeder natuur ons vertelt ', zei Schneider.
Een gesuggereerde verklaring voor de contrasterende resultaten, zei Schneider, is dat er diepe grotten kunnen bestaan waar water langzaam verdampt. Bij een langzaam verdampingsproces bevat de damp weinig natrium, net als water dat uit de oceaan verdampt. De damp verandert in een straal omdat hij uit kleine scheurtjes in de korst lekt in het vacuüm van de ruimte.
'Alleen als de verdamping explosiever is, zou deze meer zout bevatten', zei hij. "Dit idee van langzame verdamping uit een diepe holle oceaan is niet het dramatische idee dat we eerder hadden bedacht, maar het is mogelijk gezien onze beide resultaten tot dusver."
Maar Schneider waarschuwt ook dat verschillende andere verklaringen voor de jets even plausibel zijn. 'Het kan nog steeds warm ijs zijn dat in de ruimte verdampt. Het kunnen zelfs plaatsen zijn waar de korst tegen zichzelf wrijft door getijdenbewegingen en de wrijving zorgt voor vloeibaar water dat vervolgens in de ruimte verdampt, 'zei hij.
"Dit zijn allemaal hypothesen, maar we kunnen met de resultaten tot nu toe niemand verifiëren", zei Schneider. 'We moeten ze allemaal nemen met, nou ja, een korreltje zout.'
Fotobijschrift leiden: afbeelding van Enceladus van Cassini. Krediet: NASA / JPL / Space Science Institute
Bronnen: persberichten van CU Boulder en de University of Leicester, via Natuur en Eurekalert (een nieuwsdienst via de American Association for the Advancement of Science).
