In een verlaten atoombunker in West-Polen overleefden honderdduizenden werkmieren die binnen vielen en werden afgesneden van de hoofdkolonie jarenlang door de lichamen van hun doden op te eten.
Toen onderzoekers de bunker in 2016 bezochten, beschreven ze een gemeenschap van bijna een miljoen werkmieren van de soort Formica polyctenaof houtmieren. De belangrijkste kolonie krioelde boven de grond op een heuvel bovenop de ventilatiepijp van de bunker; door de jaren heen viel er een gestage stroom ongelukkige mieren door de pijp en in de bunker. Omdat de buis vanaf het plafond de kamer inkwam, konden de mieren niet meer naar buiten klimmen zodra ze op de vloer waren geland.
Er was niets te eten voor de mieren in de pikdonkere bunker; in 2016 veronderstelden de wetenschappers dat de insecten het overleefden door hun dode kameraden te kannibaliseren. Onlangs keerden de onderzoekers terug naar de bunker om hun onderzoek naar de opgesloten mieren voort te zetten, op zoek naar bewijs dat de insecten de lijken van hun nestgenoten opaten.
De bunker, ooit onderdeel van een nucleaire basis, ligt vlakbij de Duitse grens en werd vanaf eind jaren zestig tot 1992 door het Sovjetleger gebruikt om kernwapens op te slaan, meldden de onderzoekers in 2016.
'Tijdens een inspectie in juli 2015 hebben we de omvang van de bunker' populatie 'geschatFormica polyctena om tenminste enkele honderdduizenden arbeiders te zijn, misschien bijna een miljoen ", schreven de wetenschappers online op 4 november in de Journal of Hymenoptera Research. Terwijl duizenden mieren over de bunkervloer en muren schoten, konden ze niet over het plafond lopen waar de pijpopening de enige uitgang bood uit hun stenen gevangenis.
Er waren geen mierencocons, larven of koninginnen in de bunker, dus de koninginloze "kolonie" broedde niet. Het bleef eerder groeien omdat mieren voortdurend door de open pijp vielen wanneer de hoofdkolonie actief was, rapporteerden de onderzoekers.
Werkmieren zouden zich normaal gesproken niet aftakken en een nieuwe kolonie vormen zonder een koningin, maar de mieren die vastzaten in de bunker "hadden geen keus", schreven de wetenschappers. 'Ze overleefden slechts en zetten hun sociale taken voort onder de voorwaarden van de extreme omgeving.'
Eet of word gegeten
Voor de nieuwe studie verzamelden de wetenschappers meer dan 150 dode mieren van "begraafplaatsen" - stapels lichamen op de vloer en nabij de muren rond de belangrijkste mierenhoop van de bunker. Men dacht dat lichamen met knaagsporen op hun buik gekannibaliseerd waren; inderdaad, een "overgrote meerderheid" - 93% - van de lijken vertoonde tekenen van opeten.
De oplossing van de mieren was grimmig, maar kannibalisme is niet ongebruikelijk bij deze soort. Houtmieren staan bekend om het voeren van "mierenoorlogen" - hevige gevechten met andere mierensoorten die typisch worden uitgevochten in het vroege voorjaar, wanneer voedsel schaars is, aldus de studie. Terwijl de lijken van gevallen soldaten zich opstapelen, slepen arbeiders de lichamen in hun nesten om zich ontwikkelende jongen te voeden. In feite kunnen "nestgenoten lijken niet alleen als een belangrijke voedselbron dienen in tijden van voedseltekort", schreven de wetenschappers.
In de bunker dienden de lijken als een oneindig buffet, waardoor de mieren konden overleven op een locatie waar ze anders zouden zijn uitgehongerd, aldus de onderzoekers.
Hoe gruwelijk die omstandigheden ook waren voor de bunkermieren, hun verhaal heeft een happy end (althans voor de mieren die niet zijn opgegeten). De auteurs van het onderzoek vroegen zich ook af of ze de gevangen mieren konden helpen hun weg naar huis te vinden, en in 2016 installeerden ze een verticale "promenade" - een houten balk die zich uitstrekte van de vloer tot de ingang van de pijp.
Toen de wetenschappers in 2017 terugkeerden naar de bunker, ontdekten ze dat de meeste mieren gebruik hadden gemaakt van de nieuwe vluchtroute. Het bunkergebied dat voorheen krioelde van honderdduizenden mieren was 'bijna verlaten', vermoedelijk met alle eigenzinnige mieren die eindelijk herenigd waren met hun kolonie bovengronds, aldus de studie.
