Een van de voordelen van het ruimtetijdperk is de manier waarop mensen de aarde in al haar complexiteit en pracht hebben kunnen zien. Bovendien hebben we hierdoor studies van het aardoppervlak en de atmosfeer vanuit een baan om de aarde kunnen uitvoeren, wat ons helpt de impact te zien die we op onze planeet hebben. Het is met dit doel in gedachten dat NASA's Earth Observation Program het Arctische en Antarctische gebied al jaren in de gaten houdt.
Zo heeft Operatie IceBridge het grootste deel van het afgelopen decennium de Antarctische ijskap gemonitord op tekenen van scheuren en stromingen. Het doel hiervan is om te bepalen hoe en in welk tempo de ijskap verandert als gevolg van klimaatverandering. Onlangs voerden NASA-bemanningen een vlucht uit over het zuidelijke Antarctische schiereiland als onderdeel van Operatie IceBridge negende jaar, wat resulteerde in een aantal prachtige foto's van het ijzige landschap.
De vlucht vond plaats op 4 november 2017 als onderdeel van IceBridge's 'Endurance West'-missie om zee-ijs te bestuderen. Het pad dat ze kozen, volgt het grondspoor van NASA's Ice, Cloud en land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), een ijskartelsatelliet die naar verwachting eind 2018 wordt gelanceerd. Dit pad begon op de noordpunt van Antarctica Schiereiland en vervolgens zuidwaarts over de Weddellzee.
De beelden die de bemanning aan boord van hun P3-onderzoeksvliegtuig nam, werden vastgelegd door een Digital Mapping System, een naar beneden gerichte camera die duizenden foto's met een hoge resolutie verzamelt tijdens een enkele vlucht. Terwijl ze over het zuidelijke Antarctische schiereiland reisden, beeldden ze een landschap af dat op stroomversnellingen leek, waar de beweging van rivieren wordt versterkt terwijl het water door steiler, smaller terrein stroomt.
Op een vergelijkbare manier, wanneer ijs door smallere canyons stroomt en steiler gesteente naar beneden, verschijnen er meer breuken aan de oppervlakte. Maar de snelheid waarmee dit gebeurt, is natuurlijk veel langzamer, wat een veeleisende beweging in de ijskap bemoeilijkt. De eerste afbeelding (hierboven weergegeven) toont ijs dat in het zuidelijke deel van de ijskap van George VI stroomt, dat zich in Palmer Land ten zuiden van de Seward Mountains bevindt.
Op deze locatie zijn scheuren waarschijnlijk een normaal kenmerk dat zich vormt naarmate het ijs over het gesteente stroomt. Omdat de ijsstroom echter relatief traag is (zelfs op het steilere deel van het gesteente), zijn de oppervlaktescheuren niet zo dramatisch als in andere regio's. Bijvoorbeeld de tweede afbeelding (hieronder weergegeven), die een zwaar gegraveerde gletsjer laat zien die ongeveer 21 km lang en 11 km breed is.
De gletsjer lijkt naar het westen te stromen vanaf het Dyer-plateau naar George VI Sound, terwijl de noordkant overgaat in de Meiklejohn-gletsjer. De derde afbeelding (onder) toont een zwaar gegraveerde gletsjer ten noorden van Creswick Peaks die ook westwaarts stroomt in George VI Sound. Kortom, de foto's bevestigen dat ijs aan de zuidkant van het Antarctisch Schiereiland naar de oceaan stroomt.
Het doel van IceBridge, dat sinds 2009 regelmatig metingen uitvoert op het Antarctisch Schiereiland, is te onderzoeken hoe snel en in welke mate de klimaatverandering de regio heeft beïnvloed. Hoewel ijskapverlies een goed gedocumenteerd fenomeen is, weten wetenschappers al geruime tijd dat de meest dramatische verliezen op Antarctica plaatsvinden aan de westkant.
Bovendien heeft onderzoek uitgewezen dat het zuidelijke deel van het schiereiland bijzonder kwetsbaar is, aangezien de gletsjers en de ijsplaten daar gedestabiliseerd zijn geraakt en langzaam in de zee terechtkomen. En in tegenstelling tot zee-ijs heeft het landijs in deze regio het potentieel om de zeespiegel over de hele wereld te verhogen. Zoals Michael Studinger, de projectmanager van IceBridge, de operatie beschrijft:
“IceBridge bestaat omdat we moeten begrijpen hoeveel ijs de Groenlandse en Antarctische ijskappen de komende decennia zullen bijdragen aan de zeespiegelstijging. Om dit te kunnen doen, moeten we meten hoeveel de ijsoppervlakte van jaar tot jaar verandert. ”
Weten hoe groot de impact van klimaatverandering zal zijn, is de eerste stap in het ontwikkelen van tegenmaatregelen. Het herinnert er ook sterk aan dat het probleem bestaat en dat er oplossingen moeten worden gevonden voordat het te laat is.
