Ontbossing is het permanent verwijderen van bomen om plaats te maken voor iets anders dan bos. Dit kan inhouden dat het land wordt gekapt voor landbouw of begrazing, of dat het hout wordt gebruikt voor brandstof, constructie of productie.
Bossen bedekken meer dan 30% van het landoppervlak van de aarde, volgens het Wereld Natuur Fonds. Deze beboste gebieden kunnen meer dan een miljard mensen van voedsel, medicijnen en brandstof voorzien. Wereldwijd bieden bossen 13,4 miljoen mensen werk in de bosbouwsector en nog eens 41 miljoen mensen hebben banen in verband met bossen.
Bossen zijn een hulpbron, maar het zijn ook grote, onontwikkelde stukken land die kunnen worden omgezet voor doeleinden zoals landbouw en begrazing. In Noord-Amerika werd volgens National Geographic ongeveer de helft van de bossen in het oostelijke deel van het continent gekapt voor hout en landbouw tussen de jaren 1600 en eind 1800.
Tegenwoordig vindt de meeste ontbossing plaats in de tropen. Gebieden die in het verleden ontoegankelijk waren, zijn nu binnen handbereik door de aanleg van nieuwe wegen door de dichte bossen. Een rapport uit 2017 van wetenschappers van de Universiteit van Maryland toonde aan dat de tropen in 2017 ongeveer 61.000 vierkante mijl (158.000 vierkante kilometer) bos verloren - een gebied zo groot als Bangladesh.
Redenen waarom bossen worden vernietigd
De Wereldbank schat dat sinds het begin van de 20e eeuw ongeveer 10 miljoen vierkante kilometer bos verloren is gegaan. In de afgelopen 25 jaar zijn de bossen met 1,3 miljoen vierkante kilometer gekrompen - een gebied dat groter is dan de omvang van Zuid-Afrika. In 2018 meldde The Guardian dat elke seconde een stuk bos gelijk aan de grootte van een voetbalveld verloren gaat.
Vaak vindt ontbossing plaats wanneer het beboste gebied wordt gekapt en gekapt om plaats te maken voor landbouw of begrazing. De Union of Concerned Scientists (UCS) meldt dat slechts vier grondstoffen verantwoordelijk zijn voor tropische ontbossing: rundvlees, soja, palmolie en houtproducten. UCS schat dat elk jaar een gebied ter grootte van Zwitserland (14.800 vierkante mijl of 38.300 vierkante kilometer) verloren gaat door ontbossing.
Natuurlijke branden in tropische bossen zijn zeldzaam maar intens. Door mensen aangestoken branden worden vaak gebruikt om land vrij te maken voor gebruik in de landbouw. Eerst wordt waardevol hout geoogst en vervolgens wordt de resterende vegetatie verbrand om plaats te maken voor gewassen zoals soja of begrazing door vee. In 2019 schoot het aantal door mensen verlichte branden in Brazilië omhoog. Vanaf augustus 2019 brandden er meer dan 80.000 branden in de Amazone, een stijging van bijna 80% ten opzichte van 2018, meldde National Geographic.
Veel bossen worden gekapt om plaats te maken voor palmolieplantages. Palmolie is de meest geproduceerde plantaardige olie en zit in de helft van alle supermarktproducten. Het is goedkoop, veelzijdig en kan worden toegevoegd aan zowel voedsel als persoonlijke producten zoals lippenstift en shampoo. De populariteit heeft mensen ertoe aangezet tropische bossen te kappen om meer palmbomen te laten groeien. Het kweken van de bomen die de olie produceren, vereist de herverdeling van inheems bos en de vernietiging van lokale veengebieden - wat het schadelijke effect op het ecosysteem verdubbelt. Volgens een rapport van Zion Market Research werd de wereldwijde palmoliemarkt in 2015 geschat op 65,73 miljard dollar en naar verwachting in 2021 op 92,84 miljard dollar.
Gevolgen van ontbossing
Bossen zijn te vinden van de tropen tot gebieden met een hoge breedtegraad. Ze herbergen 80% van de terrestrische biodiversiteit en bevatten een breed scala aan bomen, planten, dieren en microben, volgens de Wereldbank, een internationale financiële instelling. Sommige plaatsen zijn bijzonder divers - de tropische bossen van Nieuw-Guinea bevatten bijvoorbeeld meer dan 6% van 's werelds soorten planten en dieren.
Bossen bieden meer dan een thuis voor een diverse verzameling levende wezens; ze zijn ook een belangrijke bron voor velen over de hele wereld. In landen als Oeganda vertrouwen mensen op bomen voor brandhout, hout en houtskool. In de afgelopen 25 jaar heeft Oeganda 63% van zijn bosareaal verloren, meldde Reuters. Families sturen kinderen - voornamelijk meisjes - om brandhout te verzamelen, en kinderen moeten steeds verder trekken om bij de bomen te komen. Het verzamelen van voldoende hout duurt vaak de hele dag, waardoor de kinderen school missen.
Volgens een FAO-rapport uit 2018 komt driekwart van het zoete water van de aarde uit beboste stroomgebieden en kan het verlies van bomen de waterkwaliteit beïnvloeden. Uit het State of the World's Forests-rapport van 2018 van de VN bleek dat meer dan de helft van de wereldbevolking voor hun drinkwater en beboste stroomgebieden afhankelijk is van beboste stroomgebieden.
Ontbossing in tropische gebieden kan ook van invloed zijn op de manier waarop waterdamp over het bladerdak wordt geproduceerd, waardoor er minder regen valt. Een studie uit 2019, gepubliceerd in het tijdschrift Ecohydrology, toonde aan dat delen van het Amazone-regenwoud die werden omgezet in landbouwgrond hogere grond- en luchttemperaturen hadden, wat de droogte kan verergeren. Ter vergelijking: bebost land had verdampingssnelheden die ongeveer driemaal hoger waren, waardoor meer waterdamp aan de lucht werd toegevoegd.
Bomen nemen ook kooldioxide op, waardoor de uitstoot van broeikasgassen door menselijke activiteit wordt verminderd. Terwijl de klimaatverandering voortduurt, spelen bomen een belangrijke rol bij koolstofvastlegging, of het opvangen en opslaan van overtollige kooldioxide. Alleen tropische bomen leveren naar schatting ongeveer 23% van de klimaatbeperking die nodig is om klimaatverandering te compenseren, volgens het World Resources Institute, een wereldwijd onderzoeksinstituut zonder winstoogmerk.
Ontbossing verwijdert niet alleen de vegetatie die belangrijk is voor het verwijderen van kooldioxide uit de lucht, maar het kappen van bossen veroorzaakt ook broeikasgasemissies. De Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties zegt dat ontbossing de op één na belangrijkste oorzaak is van klimaatverandering. (De eerste is de verbranding van fossiele brandstoffen.) In feite is ontbossing verantwoordelijk voor bijna 20% van de uitstoot van broeikasgassen.
Oplossingen voor ontbossing
Door alternatieven voor ontbossing te ontwikkelen, kan de behoefte aan het kappen van bomen worden verminderd. Zo is de wens om de hoeveelheid landbouwgrond uit te breiden een aantrekkelijke reden om een gebied te ontbossen. Maar als mensen duurzame landbouwmethoden toepassen of nieuwe landbouwtechnologieën en gewassen gebruiken, kan de behoefte aan meer land afnemen, volgens de VN-toolbox voor duurzaam bosbeheer.
Bossen kunnen ook worden hersteld door bomen in geruimde gebieden opnieuw te planten of door het bosecosysteem na verloop van tijd te laten regenereren. Het doel van herstel is om het bos terug te brengen in de oorspronkelijke staat, voordat het werd gekapt, volgens de Amerikaanse Forest Service. Hoe eerder een vrijgemaakt gebied wordt herbebost, hoe sneller het ecosysteem zichzelf kan herstellen. Daarna keert het wild terug, herstellen watersystemen zich, wordt koolstof vastgehouden en wordt de bodem aangevuld.
Iedereen kan zijn steentje bijdragen om ontbossing tegen te gaan. We kunnen gecertificeerde houtproducten kopen, waar mogelijk papierloos gaan, ons verbruik van producten die palmolie gebruiken beperken en waar mogelijk een boom planten.
