Net toen we ons zorgen maakten dat we binnen een week na elkaar twee Mars-oppervlaktemissies zouden verliezen, blijkt dat Mars Exploration Rover Spirit zijn recente aanloop met een door de zon dimmende stofstorm heeft overleefd. Op dinsdag meldde Nancy dat Spirit een record laag vermogen uit zijn zonnepanelen had gegenereerd, wat aangeeft dat de storm het energieniveau van Spirit naar een punt zou kunnen drijven waar een noodstoring de robot op wielen in een coma zonder zonlicht zou veranderen. Missiecontrollers stuurden Spirit-commando's om niet-essentiële instrumenten uit te schakelen en instrueerden haar om tot vandaag niet met NASA te communiceren.
Het lijkt erop dat de robuuste rover de storm heeft doorstaan, vakkundig een fout met laag vermogen heeft vermeden en na vier dagen stilte het signaal naar NASA heeft gestuurd, zoals hem was opgedragen. Wat een ongelooflijke kleine robot…
Je zou denken dat het een beetje gek is om zonnepanelen te gebruiken om licht te verzamelen op een planeet waar stof dat de zon blokkeert een probleem is. Het lijkt er tenslotte op dat de Phoenix Mars-lander bezweken is voor een door een poolstof veroorzaakte, leeggelopen batterij, en Spirit werd ook geraakt door de oude vijand van het zonnepaneel, een stofstorm in de Gusev-krater. Maar het belangrijkste punt dat in beide gevallen moet worden onthouden, is dat deze missies zijn uitgevoerd veel verder hun verwachte levensduur. Phoenix zou slechts drie maanden in het Martiaanse vuil graven (het duurde vijf maanden), plus de lander had een behoorlijk moeilijke deadline om te houden: het verlies van zonlicht en de vrieskou van het begin van de noordelijke winter. Phoenix kende zijn lot, maar het kon nog wat langer in het donker en de kou duwen ...
Het lot van Spirit was echter verre van bezegeld. Meestal geniet de rover van een volle daglicht, dag en nacht zo gewoon als een uurwerk. Dit is weer een stukje NASA-techniek dat alle verwachtingen heeft overtroffen. dat betwijfel ik ieder een wetenschapper zou hebben gezegd dat een missie die was ontworpen om slechts drie maanden te werken, bijna het oppervlak van Mars zou doorkruisen vijf jaar later! Dus al elke minuut die Spirit (en zijn twin rover Opportunity aan de andere kant van de planeet) besteedt aan het verzenden van gegevens van de Rode Planeet is een enorme bonus.
MER-wetenschappers lieten Spirit echter niet doodvallen vanwege een lege batterij. Toen NASA besefte dat Spirit begon te lijden en veel minder stroom putte dan nodig was van zijn zonnepanelen, werd er actie ondernomen. Ten eerste waren sommige verwarmingstoestellen uitgeschakeld (één verwarmingstoestel beschermt het instrument voor thermische emissiespectrometer tegen de kou) en Spirit kreeg een strikt laag energieverbruik. Deze routine betekende dat de Geest de opdracht kreeg om gedurende vier dagen niet met de aarde te communiceren, wat waarschijnlijk de meest zenuwslopende maatregel was die kon worden genomen; als de communicatie eenmaal verbroken is, wie zegt dan dat we ooit nog iets van de rover zouden horen?
Hoewel ingenieurs de communicatie van Spirit hadden verhinderd, bleven ze luisteren, voor het geval Spirit in een energiezuinige uitschakelmodus viel. Er werd echter tot vandaag (donderdag) geen signaal ontvangen, precies op het moment dat Spirit naar huis zou bellen. Bij de missiecontrole bij JPL in Pasadena, CA, riepen NASA-technici 'ze praat' toen ze bericht kregen dat Spirit contact had gemaakt.
Hoewel haar batterijen bijna leeg zijn, werkt de rover nog steeds en praat ze met NASA. Laten we hopen dat Spirit nog een tijdje vasthoudt ...
Bron: AP
