Wetenschappers van de Cassini-missie van NASA merkten een aantal vreemd uitziende propellervormige vormen op aan de buitenrand van de A-ring van Saturnus. Normaal gesproken zouden deze manen ter grootte van een kilometer bijna niet te zien zijn, omdat ze in de ringen zijn ingebed. "Hun aanwezigheid wordt echter verraden door de grote verklikkers 'propeller'-structuren die ze aan beide kanten in het ringmateriaal genereren", zegt Carolyn Porco, leider van het Cassini-beeldvormingsteam, en co-auteur van een nieuw artikel over deze propellermanen. In een e-mail zei Porco dat vergelijkbare functies eerder op andere locaties in de ringen van Saturnus waren gezien, maar dat ze 'veel kleiner, moeilijker te zien en zo talrijk waren dat ze geen van allen konden volgen. De nieuwe propellers en de moonlets die ze hebben gemaakt, zijn zo'n tien keer groter en veel gemakkelijker te identificeren en te volgen van beeld naar beeld en van jaar op jaar. '
[/onderschrift]
Het team zei dat het vermogen om te kijken hoe de banen van de ingebedde manen in de loop van de tijd evolueren, wetenschappers waardevolle nieuwe aanwijzingen kan geven over hoe planeten zich vormen en groeien rond sterren in jonge zonnestelsels.
"Wat opvalt aan deze nieuwe bevindingen is het inzicht dat ze uiteindelijk zullen verschaffen in de vroege stadia van de vorming van zonnestelsels", zei Porco, "wanneer planeten groot genoeg worden om gaten in het ringmateriaal om hen heen te openen en uiteindelijk hun eigen groei af te breken . '
Sinds 2006 hebben de wetenschappers elf van deze manen gevolgd. De meeste hebben een diameter van één tot enkele kilometers, zijn te klein om rechtstreeks door de camera's van Cassini te worden afgebeeld, maar zijn alleen te onderscheiden door de unieke dubbelarmige propellerfuncties.
Het gebied in het midden van de buitenste A-ring van Saturnus staat nu bekend als de 'propellerriemen' en de nieuwe moonlets hebben de toepasselijke namen gekregen.
'Misschien vind je het grappig dat deze grote propellers onofficieel zijn vernoemd naar beroemde piloten,' zei Porco. 'Die vluchtliefhebbers onder u zullen Bleriot, Earhart, Santos-Dumont en anderen herkennen.'
Cassini ving Blériot (vernoemd naar een Franse piloot) meer dan 100 keer op, waardoor de onderzoekers het pad in detail konden uitstippelen. De propellervorm die het creëerde is enkele duizenden kilometers lang, of de helft van de afstand over de continentale Verenigde Staten.
"Je zou verwachten dat elk object dat alleen om Saturnus draait, op een constant pad moet blijven", zegt hoofdauteur Matthew Tiscareno van de Cornell University. 'Wat we eigenlijk zien, is dat de banen veranderen.'
De meest waarschijnlijke verklaring, zei hij, is dat de manen daadwerkelijk in wisselwerking staan met de schijf: het uitwisselen van impulsmoment met de ringdeeltjes eromheen, hetzij door zwaartekracht of door directe botsingen.
Toch zijn andere verklaringen, zoals resonante interacties met verder afgelegen manen, niet uitgesloten als oorzaken.
Wetenschappers zullen deze zwervende manen in de gaten houden om erachter te komen of de schijf zelf de veranderingen aanstuurt, vergelijkbaar met de interacties die plaatsvinden in jonge zonnestelsels. Als dat zo is, zei Tiscareno, zou dit de eerste keer zijn dat een dergelijke meting rechtstreeks is uitgevoerd.
Bronnen: NASA, Cornell, e-mail van Porco
