Onze oude vriend en headline-maker is weer in het nieuws. ALH84001 hielp niet alleen te bepalen dat de bouwstenen van het leven zich daadwerkelijk op het vroege Mars vormden, maar ook dat diezelfde bouwstenen het potentieel hebben om zich op een koude rotsachtige planeet overal in het heelal te vormen.
De meteoriet, gevonden in de Alan Hills-regio van Antarctica, haalde meer dan 11 jaar geleden de krantenkoppen toen wetenschappers beweerden de overblijfselen van bacteriële levensvormen te hebben gevonden in de rots van Mars. Over de claims is fel gediscussieerd, waarbij beide partijen nog steeds standvastig zijn in hun overtuiging.
Maar wetenschappers van het Geophysical Laboratory van het Carnegie Institution gingen nog een stap verder met het onderzoek naar ALH84001 en hebben voor het eerst aangetoond dat bouwstenen van leven al vroeg in zijn geschiedenis op Mars werden gevormd. Organische verbindingen die koolstof en waterstof bevatten, vormen de bouwstenen van al het leven hier op aarde. Eerder dachten sommige wetenschappers dat organisch materiaal in ALH84001 door meteorietinslagen naar Mars werd gebracht, en anderen dachten dat het materiaal mogelijk afkomstig was van oude Mars-microben, terwijl weer anderen dachten dat alle organische stoffen in de rots waarschijnlijk werden geïntroduceerd nadat het op aarde was aangekomen.
Het door Carnegie geleide team deed een uitgebreide studie van de ALH 84001-meteoriet en vergeleek de resultaten met gegevens van verwante gesteenten gevonden op Spitsbergen, Noorwegen. De Svalbard-monsters waren afkomstig van vulkanen die ongeveer 1 miljoen jaar geleden uitbarsten in een ijskoud arctisch klimaat - mogelijk de omstandigheden nabootsend op het vroege Mars.
“Organisch materiaal komt voor in kleine bolletjes carbonaatmineralen in zowel de Mars- als de Aarde-rotsen, â €? zei Andrew Steele, hoofdauteur van de studie. "We ontdekten dat het organische materiaal nauw verbonden is met het ijzeroxide mineraal magnetiet, wat de sleutel is om te begrijpen hoe deze verbindingen zijn gevormd."
"De resultaten van deze studie laten zien dat vulkanische activiteit in een vriesklimaat organische verbindingen kan produceren", zegt Hans E.F. Amundsen, co-auteur van de studie van Earth and Planetary Exploration Services. 'Dit impliceert dat bouwstenen van leven zich kunnen vormen op koude rotsachtige planeten door het hele universum.'
Het organische materiaal in de Allan Hills-meteoriet kan zich tijdens twee verschillende gebeurtenissen hebben gevormd. De eerste, vergelijkbaar met de Svalbard-monsters, was tijdens het snel afkoelen van vloeistoffen op Mars. Een tweede evenement produceerde organisch materiaal uit carbonaatmineralen tijdens inslaguitstoot van ALH84001 van Mars.
"Onze bevindingen vormen de basis voor de missie van het Mars Science Laboratory (MSL) in 2009", zegt Steele, die lid is van het instrumentteam Sample Analysis on Mars (SAM) aan boord van MSL. 'We weten nu dat Mars organische verbindingen kan produceren. Een deel van het doel van de missie is om organische verbindingen en hun bronnen te identificeren en moleculen te detecteren die relevant zijn voor het leven. We weten dat ze er zijn. We moeten ze gewoon vinden. '
Dit maakt de MSL-missie des te spannender en te verwachten. En misschien heeft het team van wetenschappers dat in 1996 de beweringen over microben in ALH 84001 deed, iets om hun zaak te versterken.
Oorspronkelijke nieuwsbron: Carnegie Institution For Science Press Release
