SpaceX gaat door met de ontwikkeling van hun Starship Hopper, een miniatuur, roestvrijstalen versie van het voorgestelde superzware liftvoertuig dat bekend staat als de Sterrenschip. Meest recentelijk is een test uitgevoerd op het revolutionaire hitteschild dat de Hopper zodra het de atmosfeer van de aarde weer binnenkomt, is er een nieuwe weergave vrijgegeven die aantoonde dat de definitieve versie de atmosfeer van de aarde en Mars betrad.
Een andere recente ontwikkeling heeft te maken met de eerste geplande test van de miniatuur Sterrenschip, die vorige week serieus begon. Helaas is er enige vertraging door technische problemen met de cryogene brandstoftanks. Zoals gebruikelijk maakte Musk de aankondiging via Twitter als antwoord op vragen over wanneer de langverwachte vluchttest zal plaatsvinden, die nu meerdere keren is vertraagd.
Musk deed de aankondiging tijdens een gesprek over een recent artikel geschreven door UT's eigen Fraser Cain - "The Incredible Challenge of Landing Heavy Payloads On Mars". Na te zijn gevraagd wanneer de Starship Hopper Musk zal zijn eerste hoptest kunnen uitvoeren, tweette Musk: 'Sommige uitdagingen met ijsvorming in het cryogene drijfgas komen voor. Hopelijk snel overwonnen. '
Dit is de tweede kennelijke vertraging die de Starship Hopper aangezien het de montage voltooide. De eerste werd eind januari ervaren toen het prototype werd omvergeworpen door 80 km / u (50 mph) wind, waardoor de neuskegel werd beschadigd. Een paar weken later werd het prototype echter opnieuw geplaatst om zonder het neusgedeelte te vliegen en was SpaceX weer in het nieuws met zijn eerste succesvolle (en recordbrekende) Raptor-motortest.
Deze problemen hebben de datum van de hoptest, die Musk eind februari hoopte uit te voeren, onvermijdelijk teruggedrongen. Deze voorlopige testperiode werd door Musk ingesteld op 5 januari 2019, kort nadat de SpaceX-bemanning klaar was met de bouw van de Hopper. "Streef naar 4 weken, wat waarschijnlijk 8 weken betekent, vanwege onvoorziene problemen", twitterde hij.
En terwijl het bedrijf de inwoners van Boca Chica eind vorige maand een melding gaf over mogelijke tests, en de wetshandhavers hielpen bij het creëren van een "veiligheidszone-perimeter" rond de site (het afsluiten voor lokaal verkeer), werd er heel weinig gezien - afgezien van wat rook en hard geluid. Zoals gemeld door de lokale publicatie, De monitor, op 27 maart:
“Na een paar uur zonder geluid uit de testlocatie, was er rond 13.00 uur witte rook te zien. en kort daarna kwam wat kan worden beschreven als 30 seconden lange zuiggeluiden uit de hopper. De rook stroomt uit de klep op het bovenste deel van de raket, vergelijkbaar met de tests van maandag. "
De reden voor deze meest recente vertraging heeft te maken met een vrij cruciaal onderdeel van het lanceersysteem. In principe gebruiken de Raptor-motoren een combinatie van cryogeen onderkoeld vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof (LOX). Zoals Musk in februari tijdens de motortests aangaf, zal dit drijfgas de Raptor naar verluidt een boost van 10-20% geven ten opzichte van conventionele motoren.
Deze motor brak naar verluidt het eerder vastgehouden record voor verbrandingsdruk en versloeg de RD-180 uit het Sovjettijdperk - die 26,7 MPa (3.870 psi) genereerde - met een marge van 1%. Musk verklaarde destijds dat de drijfgassen niet cryogeen werden gekoeld en dat de methaan- en LOX-brandstof nauwelijks onder de vloeistoftemperatuur werden gehouden.
Bij cryogene temperaturen heeft Musk aangegeven dat hij verwacht dat de motor de beoogde kamerdruk van 300 bar (4350 psi) kan bereiken. Het is een uitdaging om deze drijfgassen bij cryogene temperaturen te houden, aangezien het smeltpunt van zuurstof en methaan respectievelijk -218,79 ° C (° F) en -182 ° C (° F) is.
Om ervoor te zorgen dat het drijfgas in vloeibare toestand blijft en niet bevriest als gevolg van overdruk, wordt een reeks kleppen en ventielen gebruikt om de druk te regelen. In dit geval klinkt het alsof de drukopbouw in de prevalven ervoor zorgde dat een deel van de zuurstof of het methaan bevroor, wat leidde tot enige blokkering.
In ieder geval wil SpaceX het probleem graag oplossen en weer op het goede spoor komen met de hoptest. Volgens een eerdere verklaring die eerder door Musk is afgelegd, hoopt het bedrijf deze zomer (of begin 2020) de bouw van een volledig orbitaal prototype te voltooien en testvluchten uit te voeren, die vanzelfsprekend plaats zullen maken voor orbitale testvluchten en tests van het tankproces.
Op basis van voorlopige data heeft Musk in het verleden de Sterrenschip hopelijk in 2022 klaar zijn om vrachtvluchten uit te voeren. Dit zal worden gevolgd door de eerste maanpassagiersvlucht tegen 2023, waar een groep kunstenaars rond de maan zal vliegen en de ervaring zal gebruiken om kunst te creëren. De eerste bemande vlucht naar Mars staat nog gepland voor 2024, gevolgd door de bouw van Mars Base Alpha in 2028.
Op dit punt is de Sterrenschip binnen handbereik is, en het lijkt twijfelachtig dat Musk en het bedrijf dat hij heeft opgericht zullen worden afgeschrikt!
