De eerste keer dat u als klein kind een kleurpotlood oppakte, voelde u zich waarschijnlijk comfortabeler en natuurlijker met één van uw handen tekenen dan met de andere.
Met uitzondering van het kleine aantal echt tweehandige mensen - degenen die met evenveel gemak hun rechter- en linkerhand kunnen gebruiken - hebben mensen over het algemeen een dominante hand (en zijkant van hun lichaam) die ze prefereren voor dagelijkse taken.
Maar waarom is dat zo?
De meeste mensen - ongeveer 85 tot 90% - zijn rechtshandig en er is geen bevolking op aarde waar linkshandigen in de meerderheid zijn.
Die ongelijke splitsing heeft een aantal historische nadelen gehad voor linksen. Ze moesten scharen, bureaus, messen en schriften gebruiken die zijn ontworpen met rechters in gedachten. Veel linkshandigen werden gedwongen, tegen hun natuurlijke neiging in, met hun rechterhand te schrijven (waaronder enkele beroemde voorbeelden zoals koning George VI van Engeland). Ze zijn gediscrimineerd en met argusogen bekeken, zoals blijkt uit de taal die wordt gebruikt om linkshandigen te beschrijven. 'Goed' in het Engels betekent natuurlijk ook 'correct'. De etymologie van het woord "sinister" is terug te voeren op het Latijnse woord voor "links".
Hoewel het stigma tegen linkshandigheid op de meeste plaatsen is vervaagd, zijn wetenschappers nog steeds verbijsterd door de kloof tussen de rechtshandigen. Onderzoekers proberen nog steeds te begrijpen waarom mensen de ene hand verkiezen boven de andere en waarom rechters domineren.
Op individueel niveau kan handigheid worden bepaald in de vroegste stadia van ontwikkeling. Wetenschappers rapporteerden in 2005 in het tijdschrift Neuropsychologia dat foetussen een handvoorkeur zullen tonen in de baarmoeder (door met de duim aan één hand te zuigen), een neiging die na hun geboorte voortduurt.
Hoewel er geen rechtmatig of linkshandig gen is, lijkt DNA een rol te spelen bij handigheid. In een recente studie gepubliceerd in Brain: A Journal of Neurology, keken onderzoekers van de Universiteit van Oxford naar het DNA van ongeveer 400.000 mensen in het VK en ontdekten dat vier regio's van het genoom over het algemeen geassocieerd worden met linkshandigheid. Drie van deze vier regio's waren betrokken bij de ontwikkeling en structuur van de hersenen. Sommige onderzoekers hopen dat het bestuderen van de biologische verschillen tussen linksen en rechters licht zou kunnen werpen op hoe de hersenen specialisaties ontwikkelen in de rechter en linker hemisfeer.
Het goede spul
Proberen om de kwestie van handigheid te beantwoorden vanuit een evolutionair perspectief is ook ingewikkeld. Onderzoekers kunnen handigheid in het archeologische record detecteren door te zoeken naar bepaalde anatomische eigenschappen in prehistorische skeletten, zoals asymmetrie in de grootte en dichtheid van armbotten, en door prehistorische instrumenten te onderzoeken.
"Als je weet hoe de tool werd vastgehouden en hoe hij werd gebruikt, dan kun je naar de gebruikssporen kijken" om te bepalen of een linkse of terechte de tool heeft gebruikt, zei Natalie Uomini, senior wetenschapper bij het Max Planck Institute for the Science van de menselijke geschiedenis in Duitsland. Wetenschappers kunnen zelfs kijken naar de richting van diagonale krassen op verstarde tanden om te zien welke hand mensen gebruikten om vlees of dierenhuiden in hun mond af te scheuren.
Righties domineren al in het archeologische record zoals onderzoekers kunnen zien, ongeveer 500.000 jaar, zei Uomini. Neanderthalers, onze nu uitgestorven menselijke neven, waren ook sterk rechtshandig.
Dat maakt mensen behoorlijk vreemd onder dieren. Verschillende niet-menselijke soorten, zoals de andere mensapen, worden individueel overhandigd, maar de kloof tussen rechters en linksen is meestal dichter bij 50-50.
Wat veroorzaakte dat onze extreme voorkeur voor rechtshandigheid evolueerde en bleef bestaan? Vanuit een evolutionair perspectief, als rechtshandigheid evolueerde omdat het een soort voordeel had, dan zou je verwachten dat linkshandigen volledig zouden verdwijnen, vertelde Uomini aan WordsSideKick.com. Ze voegde eraan toe dat linkshandigen een aantal nadelen heeft, zoals een hogere frequentie van arbeidsongevallen. Onderzoekers koppelden linkshandigheid ook aan leerstoornissen, in een studie die in 2013 werd gepubliceerd in Brain: A Journal of Neurology.
Maar er is een leidende theorie om uit te leggen waarom linkshandigen een constante minderheid hebben behouden: de vechthypothese.
'Het idee is dat bij hand-tot-hand-gevechten, of bij gevechten met wapens, het een evolutionair voordeel is om een linkshandige minderheid te zijn', zei Uomini. 'Als je linkshandig bent, heb je een verrassend voordeel omdat de meeste mensen gewend zijn te vechten tegen rechtshandigen.' Dat linkse voordeel is aangetoond in één-op-één sporten zoals schermen, meldden wetenschappers in 2010 in het tijdschrift Laterality.
Als die hypothese klopt, zou dat betekenen dat, hoewel de nadelen van linkshandigheid groot genoeg waren om linksen in de minderheid te houden, het voordeel van linkshandigen in de strijd hen op zijn minst een vechtkans bood tegen uiteindelijk uitsterven.
