Sorry - een beetje zuidelijke hemelbias in deze. De twee dwergstelsels, de Grote en Kleine Magelhaense Wolken, draaien om de Melkweg en hebben heldere stervormingsgebieden. Het lijkt erop dat de meeste satellietstelsels, in een baan rond andere grote sterrenstelsels, dat niet doen. En als we deze ontdekking nog een stap verder brengen, is ons sterrenstelsel mogelijk een van een afnemende minderheid van sterrenstelsels die nog steeds dineren in met gas gevulde dwergstelsels om een helder en jeugdig uiterlijk te behouden.
Vroeger dachten we dat de zon een gewone, onopvallende ster was, maar tegenwoordig moeten we erkennen dat hij buiten het statistische middenbereik valt, aangezien de meest voorkomende sterren in het zichtbare universum rode dwergen zijn. Ook bevinden de meeste sterren zich in binaire of grotere groepen - in tegenstelling tot onze schijnbaar eenzame.
De zon staat gelukkig ook in de bewoonbare zone van de Melkweg - niet te dichtbij om constant met gammastraling te worden gestraald, maar dichtbij genoeg om genoeg nieuwe stervorming te hebben om het interstellaire medium met zware elementen te bezaaien. En de Melkweg zelf begint er een beetje ongewoon uit te zien. Het is vrij groot als spiraalstelsels gaan, helder met actieve stervorming - en het heeft heldere satellieten.
Volgens het Lambda Cold Dark Matter (CDM) -model met grootschalige structuur en vorming van sterrenstelsels is de vorming van sterrenstelsels een proces van onderop, waarbij de grote sterrenstelsels die we tegenwoordig zien ontstaan zijn door de aanwas van kleinere structuren - waaronder dwergstelsels - die zichzelf mogelijk eerst gevormd op een soort steiger van donkere materie.
Door dit opbouwproces zouden draaiende spiraalstelsels met heldere stervormingsgebieden een normale plaats moeten worden - alleen dimmen als ze geen nieuw gas en stof meer hebben om van te smullen, en alleen hun structuur verliezen als ze in botsing komen met een ander groot sterrenstelsel - eerst een worden 'treinwrak' onregelmatig sterrenstelsel en evolueert dan waarschijnlijk naar een elliptisch sterrenstelsel.
Het Lambda CDM-model suggereert dat andere heldere spiraalstelsels ook zouden moeten worden omringd door veel met gas gevulde satellietstelsels, die langzaam naar binnen worden getrokken om hun gastheer te voeden. Hoe komt het dan dat deze spiraalstelsels zo groot en helder worden? Maar dat is op dit moment niet wat we vinden - en de Melkweg lijkt geen 'typisch' voorbeeld te zijn van wat er is.
Het relatieve gebrek aan satellieten rond andere sterrenstelsels kan betekenen dat het tijdperk van snel groeiende en groeiende sterrenstelsels ten einde loopt - een punt dat wordt benadrukt door de wetenschap dat we sowieso verre sterrenstelsels in verschillende stadia van hun vorige leven waarnemen. Dus de Melkweg is misschien al een overblijfsel uit een vervlogen tijdperk - een van de laatste sterrenstelsels die nog steeds groeit als gevolg van de aanwas van kleinere dwergstelsels.
Aan de andere kant - misschien hebben we gewoon een aantal zeer ongebruikelijke satellieten. Voor een verre waarnemer zou de Grote MC bijna een tiende van de helderheid van de Melkweg hebben en de Kleine MC bijna een veertigste - we vinden zoiets niet bij de meeste andere sterrenstelsels. De Clouds vertegenwoordigen mogelijk zelfs een binair paar dat ook vrij ongekend is in de huidige luchtonderzoeksgegevens.
Men denkt dat ze ongeveer 2,5 miljard jaar geleden dicht bij elkaar zijn gepasseerd - en het is mogelijk dat deze gebeurtenis een langere periode van nieuwe stervorming heeft veroorzaakt. Dus misschien hebben andere sterrenstelsels wel veel satellieten - het is alleen dat ze zwak en moeilijk te observeren zijn omdat ze niet bezig zijn met nieuwe stervorming.
Hoe dan ook, het is misschien geen goed idee om ons sterrenstelsel te gebruiken als basis om te modelleren hoe andere sterrenstelsels werken - het is blijkbaar niet zo gewoon.
Verder lezen: James, P. A. en Ivory C.F. Over de schaarste aan Magellanic Cloud-achtige satellieten.
