Het is geen verrassing dat het noordpoolgebied van Titan bedekt is met uitgestrekte meren en zeeën van vloeibaar methaan - deze zijn vele keren in beeld gebracht door Cassini gedurende zijn tien jaar in een baan rond Saturnus. Wat is verrassend is echter hoe ongelooflijk glad de oppervlakken van deze meren zijn gebleken.
Je zou denken dat zulke grote oppervlaktevloeistoffen - sommige van Titan's zeeën zijn zo groot als de Grote Meren - tenminste een weinig oppervlakte-actie op een wereld met een atmosfeer die zo dicht is als die van Titan. Maar herhaalde radarbeelden hebben aangetoond dat hun oppervlakken 'zo glad zijn als de verf op een auto'. In de afgelopen paar jaar hebben wetenschappers zich over deze anomalie verbaasd, maar nu hebben ze misschien echt het licht gezien - dat wil zeggen, weerspiegeld licht van wat eigenlijk golven op Titan zouden kunnen zijn!
Met behulp van gegevens die zijn verkregen tijdens flybys van Titan in 2012 en 2013, hebben planeetwetenschapper Jason Barnes van de Universiteit van Idaho en een team van onderzoekers van verschillende andere instellingen, waaronder JPL, Cornell en MIT, geïdentificeerd wat golven in het oppervlak van Punga Mare kunnen zijn , een van de grootste meren van Titan.
Voor een gevoel van schaal zou het Victoriameer, het grootste meer van Afrika, in de lengte over de 380 km brede Punga Mare van Titan kunnen passen.
Lees meer: De noordpool van Titan zit vol met meren
Variaties in spiegelende hooglichten in vier pixels waargenomen in het oppervlak van Punga Mare door Cassini's VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) zijn door het team geïnterpreteerd als het resultaat van golven - of, misschien nauwkeuriger, rimpelingen, aangezien ze zijn geschat op slechts 2 centimeter hoog.
Toch, op basis van wat tot nu toe is waargenomen op Titan, is dat ronduit schokkerig.
Als de Cassini-waarnemingen geïnterpreteerd door Barnes et al. zijn indicatief voor golven in Punga Mare, ze kunnen ook eerdere spiegelende variaties verklaren die te zien zijn in andere vloeistoflichamen, zoals de kleinere Kivu Lacus (bovenste afbeelding).
'Als het juist is, vertegenwoordigt deze ontdekking de eerste golven van het zeeoppervlak die buiten de aarde bekend zijn.'
- Jason W. Barnes et al.
Aan de andere kant is golfactie niet het enige mogelijke antwoord. Soortgelijke gevarieerde spiegelende hooglichten kunnen ook worden veroorzaakt door een nat oppervlak - zoals een methaanwad. Verdere waarnemingen zijn nodig om andere mogelijkheden uit te sluiten en een nauwkeurigere "surfvoorspelling" voor Titan te verkrijgen.
De bevindingen werden gepresenteerd door Jason Barnes op de 45e conferentie over maan- en planeetwetenschappen in Houston op 17 maart 2014. Lees de samenvatting van het team hier en lees meer in dit artikel van Alexandra Witze over Nature Nieuws.
