Wanneer we de mogelijkheid bespreken om het leven op andere werelden te vinden, voegen we meestal de uitdrukking 'leven - zoals we het kennen' toe. Maar we zijn verrast door exotische levensvormen, zelfs op onze eigen wereld en we moeten uitzoeken hoe het leven elders zou kunnen evolueren met buitenlandse biochemie in buitenaardse omgevingen. Wetenschappers van een nieuw interdisciplinair onderzoeksinstituut in Oostenrijk werken om het exotische leven te begrijpen en hoe we het zouden kunnen vinden.
Traditioneel wordt gezocht naar planeten die het leven in stand kunnen houden in de ‘bewoonbare zone’, het gebied rond een ster waar aardachtige planeten met kooldioxide-, waterdamp- en stikstofatmosferen vloeibaar water op hun oppervlak zouden kunnen houden. Daarom zijn wetenschappers op zoek geweest naar biomarkers die zijn geproduceerd door buitenaards leven met metabolisme dat lijkt op dat van het land, waar water wordt gebruikt als oplosmiddel en de bouwstenen van het leven, aminozuren, zijn gebaseerd op koolstof en zuurstof. Dit zijn echter mogelijk niet de enige omstandigheden waaronder het leven zou kunnen evolueren.
De Universiteit van Wenen heeft in mei 2009 onder leiding van Maria Firneis een onderzoeksgroep opgericht voor alternatieve oplosmiddelen als basis voor levensondersteunende zones in (exo-) planetaire systemen.
'Het is tijd om een radicale verandering aan te brengen in onze huidige geocentrische mentaliteit voor het leven zoals we dat op aarde kennen', zei Dr. Johannes Leitner van de onderzoeksgroep. "Ook al is dit het enige soort leven dat we kennen, het kan niet worden uitgesloten dat levensvormen ergens zijn geëvolueerd die niet afhankelijk zijn van water of van een op koolstof en zuurstof gebaseerd metabolisme."
Een vereiste voor een levensondersteunend oplosmiddel is dat het over een groot temperatuurbereik vloeibaar blijft. Water is vloeibaar tussen 0 ° C en 100 ° C, maar er zijn andere oplosmiddelen die vloeibaar zijn boven 200 ° C. Zo'n oplosmiddel zou een oceaan op een planeet dichter bij de centrale ster mogelijk maken. Het omgekeerde scenario is ook mogelijk. Veel verder van een ster zou een vloeibare oceaan van ammoniak kunnen bestaan. Bovendien is zwavelzuur te vinden in de wolklagen van Venus en we weten nu dat meren van methaan / ethaan delen van het oppervlak van de Saturnische satelliet Titan bedekken.
Bijgevolg is de discussie over het potentiële leven en de beste strategieën voor de detectie ervan aan de gang en niet alleen beperkt tot exoplaneten en bewoonbare zones. De nieuw opgerichte onderzoeksgroep aan de Universiteit van Wenen zal samen met internationale medewerkers de eigenschappen van een reeks andere oplosmiddelen dan water onderzoeken, inclusief hun overvloed aan ruimte, thermische en biochemische kenmerken en hun vermogen om de oorsprong en evolutie te ondersteunen van levensondersteunende stofwisseling.
"Hoewel de meeste exoplaneten die we tot nu toe rond sterren hebben ontdekt waarschijnlijk gasplaneten zijn, is het een kwestie van tijd totdat kleinere exoplaneten op aarde worden ontdekt", zei Leitner.
De onderzoeksgroep besprak hun eerste onderzoeken op de European Planetary Science Conference in Potsdam, Duitsland.
Bron: Europlanet
