Dit Envisat-beeld werd verkregen boven de Atacama-woestijn in het noorden van Chili, de droogste plek op aarde buiten de droge valleien van Antarctica.
In het westen begrensd door de Stille Oceaan en in het oosten door de Andes, kent de Atacama-woestijn slechts regenval tussen twee en vier keer per eeuw. De eerste aanblik van groen in deze Medium Resolution Imaging Spectrometer (MERIS) -afbeelding vindt plaats ongeveer 200 kilometer ten westen van de kust, aan de voet van de westelijke Cordillera, waar piekerige witte wolken beginnen te verschijnen.
In sommige delen van de woestijn is nog nooit regen gevallen. Het enige beschikbare vocht is afkomstig van een dichte mist die bekend staat als camanchaca, die wordt gevormd wanneer koude lucht die wordt geassocieerd met zeestromingen van oorsprong uit Antarctica, warmere lucht raakt. Deze mist wordt letterlijk geoogst door zowel planten als dieren, inclusief de menselijke bewoners van Atacama die 'mistnetten' gebruiken om het op te vangen voor drinkwater.
Het landschap van de Atacama-woestijn is niet minder grimmig dan zijn meteorologie: een plateau bedekt met lavastromen en zoutbekkens. Het opvallende witte gebied onder het beeldcentrum is de Atacama-zoutvlakte, net ten zuiden van het kleine dorpje San Pedro de Atacama, dat wordt beschouwd als het centrum van de woestijn.
Is de Atacama rijk aan koper en nitraten? het is om deze reden het onderwerp geweest van grensgeschillen tussen Chili en Bolivia - en is dus bezaaid met verlaten mijnen. Tegenwoordig bevindt de European Southern Observatory (ESO) zich in hoge zones van de Atacama, waar astronomen de afgelegen en droge lucht van de regio koesteren. De Pan-American Highway loopt van noord naar zuid door de woestijn.
Langs de Pacifische kust is de karakteristieke kuifvorm van het Mejillones-schiereiland zichtbaar, waar de stad Antofagasta net ten zuiden van Moreno Bay aan de zuidkant van de formatie ligt.
Dit MERIS-beeld met volledige resolutie werd verkregen op 10 januari 2003 en heeft een ruimtelijke resolutie van 200 meter.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
