Er zijn nu 4.700 asteroïden - plus of minus 1.500 - die worden beschouwd als potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's). De nieuwe resultaten zijn afkomstig van gegevens die zijn verkregen uit het asteroïde-jachtgedeelte van de nu overwinterende WISE-missie, NEOWISE genaamd.
En nee, deze asteroïden niet echt willen om je pijn te doen, maar dat kunnen ze wel. "Potentieel gevaarlijk" betekent niet dat een asteroïde de aarde zal beïnvloeden; het betekent alleen dat er een mogelijkheid is voor een dergelijke bedreiging. Maar alleen door deze PHA's te volgen en hun banen bij te werken met nieuwe waarnemingen, kunnen astronomen de close-approach-statistieken en hun aardimpactdreiging beter voorspellen. Laten we dus blijven zoeken.
Terwijl eerdere schattingen van PHA's vergelijkbare aantallen voorspelden, waren het ruwe benaderingen. NEOWISE heeft een betrouwbaardere schatting gegenereerd van de totale aantallen en afmetingen van de objecten.
"De NEOWISE-analyse laat zien dat we een goede start hebben gemaakt met het vinden van die objecten die echt een impactgevaar vormen voor de aarde", zegt Lindley Johnson, programmamanager van het NASA's Near-Earth Object Observation Program. "Maar we hebben er nog veel meer te vinden, en het zal de komende decennia een gezamenlijke inspanning vergen om ze allemaal te vinden die in de toekomst ernstige schade kunnen aanrichten of een missiebestemming kunnen zijn."
Vanaf vandaag, 16 mei 2012, zijn 8.874 Near-Earth-objecten ontdekt, waarbij ongeveer 843 van deze NEO's asteroïden zijn met een diameter van ongeveer 1 kilometer of groter. 1320 van deze ontdekte NEO's zijn geclassificeerd als PHA's.
PHA's zijn een subset van de grotere groep asteroïden in de buurt van de aarde, die de banen het dichtst bij de aarde hebben, die binnen 8 miljoen kilometer (vijf miljoen mijl) komen en ze zijn groot genoeg om te overleven door de atmosfeer van de aarde te passeren en schade te veroorzaken aan een regionale of groter, schaal.
Het WISE-ruimtevaartuig identificeerde en telde niet elk van deze asteroïden. In plaats daarvan hebben wetenschappers 107 PHA's bemonsterd om voorspellingen te doen over de hele populatie als geheel. Astronomen schatten dat tot nu toe 20 tot 30 procent van deze objecten daadwerkelijk is gevonden en gecatalogiseerd. Vorig jaar kondigde het WISE-team aan dat ze ontdekten dat er waarschijnlijk minder asteroïden zijn die groter zijn dan 100 meter (middelgrote asteroïden) en schatten dat met alle onderzoeken samen 93% van de asteroïden groter dan 1 kilometer is gevonden.
De nieuwe analyse suggereert ook dat het waarschijnlijk is dat ongeveer twee keer zoveel PHA's als eerder werd aangenomen, zich in banen met een lagere helling bevinden, die meer zijn uitgelijnd met het vlak van de baan van de aarde. Deze asteroïden zullen de aarde eerder tegenkomen en daardoor gemakkelijker te bereiken zijn. Dus de nieuwe resultaten suggereren dat er mogelijk meer objecten in de buurt van de aarde beschikbaar zijn voor toekomstige robot- of menselijke missies.
Zie ons recente artikel over berekenen welke asteroïden het meeste potentieel hebben voor asteroïde-mijnbouw.
Bovendien lijken deze objecten met een lagere neiging iets helderder en kleiner te zijn dan de andere asteroïden in de buurt van de aarde die meer tijd ver van de aarde doorbrengen. Een mogelijke verklaring is dat veel van de PHA's mogelijk afkomstig zijn van een botsing tussen twee asteroïden in de hoofdgordel die tussen Mars en Jupiter ligt. Een groter lichaam met een lage hellingsbaan is mogelijk in de hoofdgordel gebroken, waardoor sommige fragmenten dichter bij de aarde in banen zweven en uiteindelijk PHA's worden.
Helderdere asteroïden kunnen steenachtig - zoals graniet - of metaalachtig zijn. Dit type informatie is belangrijk bij het beoordelen van de potentiële gevaren van de ruimtesteen voor de aarde. De samenstelling van de lichamen zou van invloed zijn op hoe snel ze in onze atmosfeer zouden kunnen verbranden als er een ontmoeting zou plaatsvinden.
"NASA's NEOWISE-project, dat oorspronkelijk niet was gepland als onderdeel van WISE, is een enorme bonus gebleken", zegt Amy Mainzer, hoofdonderzoeker van NEOWISE. “Alles wat we over deze objecten kunnen leren, helpt ons hun oorsprong en lot te begrijpen. Ons team was verrast om de overvloed aan PHA's met lage hellingsgraad te ontdekken. Omdat ze de neiging zullen hebben dichter bij de aarde te komen, kunnen deze doelen de beste kansen bieden voor de volgende generatie van menselijke en robotachtige verkenning. ”
Het WISE-ruimtevaartuig scande de hemel tweemaal in infrarood licht voordat het begin 2011 in de slaapstand ging. Het catalogiseerde honderden miljoenen objecten, waaronder superlichtgevende sterrenstelsels, stellaire kraamkamers en dichter bij huis gelegen asteroïden. Het NEOWISE-project maakte beelden van ongeveer 600 asteroïden in de buurt van de aarde, waarvan ongeveer 135 nieuwe ontdekkingen waren. Omdat de telescoop het infraroodlicht of de warmte van asteroïden detecteerde, kon het zowel lichte als donkere objecten oppikken, wat resulteerde in een meer representatieve blik op de hele bevolking. Dankzij de infraroodgegevens konden astronomen de diameters van de asteroïden goed meten en, in combinatie met waarnemingen van zichtbaar licht, hoeveel zonlicht ze reflecteren.
Lees de paper van het team.
Voor meer informatie, zie NASA's Near Earth Object Program-website en de WISE-website.
Bron: NASA
Deze video is van september 2011 en bespreekt de eerdere bevindingen van het NEOWISE-project:
