We zijn nog niet helemaal op dat punt waar je je computer kunt vragen om naar de Orionnevel te slingeren en een paar foto's te maken voor de astrofotografiewedstrijd van volgende week - oh en een kopje Earl Grey, heet, bedankt.
Maar elke dag lijkt ons dichterbij te komen.
Als ik wil weten waar Mintaka aan de nachtelijke hemel is, zou ik een planetariumsoftwareprogramma zoals Stellarium kunnen starten, of het legioen andere planetariumprogramma's en webgebaseerde sky mapping-sites om uit te kiezen.
Maar omdat ik een 'gewoon punt in de algemene richting ben en rotzooi totdat je het vindt' type telescoopgebruiker, ben ik veel meer geïnteresseerd in de alt-azimutpositie van een object vanaf mijn specifieke locatie, in plaats van te proberen mijn bereik in te stellen naar rechte klimming, declinatie instellingen. Serieus, ik wacht met het starten van mijn carrière in astrofotografie totdat die Go To-computers een goede kop thee kunnen zetten.
Hoe dan ook, mijn punt is dat, zelfs met al deze geweldige informatiebronnen, de zaken nog steeds een beetje overal zijn. Zou het niet geweldig zijn als er één plek was waar je naartoe kon gaan om erachter te komen - nou ja, iets? Wolfram Alpha lijkt stappen in die richting te zetten. Het is een soort front-end interface die is gebaseerd op een enorm virtueel magazijn met databases.
Naast de basiszoekmachine is er een wiki-nevenactiviteit voor dit alles, met name een reeks demonstratieprojecten van Wolfram Astronomy hier, waaronder een downloadbare 3D-hemelbol, een planeetdatabase en waarom geen vereenvoudigd model van de oerknal.
En het weet waar je woont. Het weet tenminste waar ik woon, denk ik vanaf mijn IP-adres, dus ik sla daar een stap op. Wolfram Alpha kan me vertellen dat Mintaka om 18.01 uur lokale tijd zal stijgen, het is 720 lichtjaar verwijderd en het zal om 6.07 uur zijn. En wanneer ik maar wil, kan ik gewoon op vernieuwen drukken en de alt-azimut-positie in realtime bijwerken. Het kan hetzelfde doen voor de planeten en ook voor het ISS. Niet te armoedig.
Ook handig voor de gewone astronoom, als je in je stad typt, krijg je een weerbericht - en zelfs een bevolkingsaantal als je wilt. En van daaruit zou je merken dat je verder van het onderwerp afdwaalt. Ik weet nu bijvoorbeeld dat er 202.185 mensen zijn die Steve heten, wat slechts 1 op de 1.173 mensen is. Hah.
En als je typt Thee. Earl Grey. Heet.? Het zegt Recht omhoog komen. Kan niet wachten.
