De Grote Orionnevel heeft waarnemers minstens vierhonderd jaar in de ban gehouden, maar de oude Maya's wisten misschien al lang daarvoor van hun geheimen af. Volgens de legende zou de nevel de rook kunnen zijn die zich tussen de "Drie Haardstenen" bevindt en het licht van de opkomende sterren die worden gezien als de sintels van de schepping zelf. Nu heeft het ESO-bediende Atacama Pathfinder Experiment (APEX) in Chili onthuld wat we niet kunnen zien. Op een golflengte die te lang is voor het menselijk gezichtsvermogen, toont dit nieuwe beeld ons een oude vuurdans geschilderd in kleuren van koud interstellair stof.
Zoals we weten, zijn gasafzettingen en interstellair stof virtuele sterrenfabrieken. Het materiaal dat sterren maakt, maskeert ze echter ook. Dus hoe kijken we achter de sluier? Het antwoord is om te observeren bij alternatieve golflengten van licht. In dit geval onthult de submillimeter-golflengte wat onze ogen niet kunnen zien ... stofdeeltjes die het zicht doen ontbranden, ook al zijn ze slechts enkele tientallen graden boven het absolute nulpunt. Dit maakt de APEX-telescoop met zijn submillimeter golflengte camera LABOCA, gelegen op een hoogte van 5000 meter boven zeeniveau op het Chajnantor-plateau in de Chileense Andes, het perfecte instrument om deuntje te spelen voor deze koude vuurdans.
Kijk eens rond op de foto. Het is maar een klein deel van een enorm complex dat bekend staat als de Orion Molecular Cloud. Deze rijke arena van hete jonge sterren, koude stofwolken en heldere nevels zweven over honderden lichtjaren, zo'n 1350 lichtjaar van ons vandaan, is het toonbeeld van stellaire schepping. Het beeld onthult de submillimeter golflengte gloed in oranje tinten en wordt gecombineerd met zichtbaar licht voor een totale visuele ervaring. Let op diepe linten, vellen en bellen ... Dit zijn het product van de zwaartekracht ineenstorting en de effecten van stellaire winden. Hier zijn krachtige stellaire processen aan het werk. De atmosferen van de sterren scheppen de wolken op dezelfde manier als een zachte bries de rook van een vuur doet wervelen.
Speler laden…
Credit: ESO / Nick Risinger (skysurvey.org), Digitized Sky Survey 2. Muziek: movetwo
Hoe mooi het ook is, er zit nog steeds wetenschap achter de beeldtaal. Astronomen hebben de gegevens die met ESA's Herschel Space Observatory zijn verzameld, samen met de APEX-informatie, gebruikt om hen te helpen bij hun zoektocht naar vroege stervorming. Op dit moment hebben de onderzoekers meer dan een dozijn kandidaat-protosterren kunnen verifiëren - objecten die veel helderder lijken op langere golflengten dan op korte. Het is een triomf voor de onderzoekers. Deze nieuwe waarnemingen zijn misschien wel de jongste tot nu toe waargenomen protosterren en het brengt astronomen slechts een stap dichter bij het waarnemen van het moment waarop een ster ontsteekt.
Oorspronkelijke verhaalbron: ESO-persbericht.
