[/onderschrift]
Dit is niet je basisspiraalstelsel, maar misschien was het dat wel! Hubble's Advanced Camera for Surveys heeft dit prachtige uitzicht vastgelegd van het grootste kind van de Leo Triplet, M66. Zijn asymmetrische spiraalarmen en een ogenschijnlijk verschoven kern werden waarschijnlijk veroorzaakt door de zwaartekracht van de andere twee leden van het trio. Praten over rivaliteit tussen broers en zussen!
M66, bevindt zich op een afstand van ongeveer 35 miljoen lichtjaar in het sterrenbeeld Leeuw. Samen met Messier 65 en NGC 3628, is Messier 66 een derde van de Leo Triplet, een trio van in wisselwerking staande spiraalstelsels, onderdeel van de grotere Messier 66-groep. Hoewel M66 de grootste is - het is ongeveer 100.000 lichtjaar in doorsnee - hebben de zwaartekrachtsinvloed van de twee naburige sterrenstelsels de ene geordende spiraalarmen vervormd, waardoor ze lijken te stijgen boven de centrale kern.
De opvallende stofbanen en heldere sterrenhopen langs de spiraalarm - afgebeeld in de blauwe en roze gebieden van het beeld - zijn belangrijke instrumenten voor astronomen omdat ze worden gebruikt als indicatoren voor hoe de ouderstelsels zich in de loop van de tijd hebben verzameld.
Messier 66 heeft een opmerkelijk record van supernova-explosies. In het spiraalstelsel zijn sinds 1989 drie supernova's gehuisvest, de laatste in 2009. Een supernova is een stellaire explosie die het hele gaststelsel tijdelijk kan overtreffen. Vervolgens verdwijnt het gedurende een periode van enkele weken of maanden. Tijdens zijn zeer korte levensduur straalt de supernova evenveel energie uit als de zon zou uitstralen over een periode van ongeveer 10 miljard jaar.
Bron: webpagina van de Europese Hubble-ruimtetelescoop
