De afgelopen 24 uur is de aarde getroffen door ongeveer een miljoen kleine meteoroïden, waarvan de meeste in de atmosfeer zijn verbrand als vallende sterren. En af en toe - eens in de 10.000 jaar of zo - komt er een echt grote asteroïde (1 km in diameter of groter) langs en slaat de aarde met een uitstervingsimpact. Dat idee kan ervoor zorgen dat sommigen van ons wat gaan slapen. Maar daartussenin zitten nog andere asteroïdehits die elke 200-300 jaar plaatsvinden wanneer een middelgrote brok ruimtesteen de baan van de aarde doorkruist, waardoor een Tunguska-achtige gebeurtenis ontstaat, of erger.
"Dat zijn de objecten waar we ons zorgen over maken", zei voormalig Apollo-astronaut Rusty Schweickart tijdens een driedaagse workshop in Darmstadt, Duitsland, die zich richtte op plannen en aanbevelingen voor wereldwijde coördinatie en reactie op een asteroïde dreiging. "We moeten nu actie ondernemen om de wereld samen te brengen en dit te erkennen als een wereldwijde bedreiging, zodat we een coöperatieve internationale beslissing kunnen nemen om te handelen om het voortbestaan van het leven op aarde te verlengen."
Er zijn waarschijnlijk ongeveer een miljoen Near Earth-objecten die aanzienlijke schade kunnen aanrichten als iemand de aarde raakt. Dit is niets nieuws - de aarde bevindt zich al miljarden jaren in dezelfde omgeving.
"Wat nieuw is, is dat we nu onze ogen hebben geopend met telescopen en bij wijze van spreken iets door ons hoofd zien vliegen", zei Schweickart tijdens een media-evenement op de workshop. 'Als je iets aan je hoofd ziet vliegen, duik je weg. Het blijkt dat we kunnen bukken en ervoor zorgen dat deze objecten ons missen. Omdat we nu op de hoogte zijn van deze dreiging en omdat we een impact kunnen voorkomen, hebben we dan een morele verplichting om dat te doen. '
Voormalig astronaut Tom Jones, die ook de workshop bijwoonde, vertelde Space Magazine dat NASA hoopt binnen een paar decennia alle objecten van 500 meter te vinden, 'en dus door actie te kunnen voorkomen dat zo'n groot object wordt geraakt door het van de algemeen asteroïde gevaar. Kleinere objecten zijn veel talrijker (de ongeveer miljoen hierboven genoemde NEO's) en kunnen schade aan de stad veroorzaken. We zullen ijverig moeten zoeken naar degenen in het komende decennium en het zal enkele decennia duren voordat we die honderdduizenden 30-meter grote SubTunguskas vinden. "
Schweickart besprak in een recent Space Magazine-artikel dat we de technologie bezitten om asteroïden te verplaatsen of hun banen te veranderen, en dat deze technologie binnenkort moet worden getest en getest. Maar aangezien een impactgebeurtenis de hele wereld zou kunnen beïnvloeden, zouden de beslissingen over beleid en internationale overeenkomsten over asteroïde-mitigatie eigenlijk een grotere uitdaging kunnen vormen bij het omgaan met een asteroïde dreiging dan het samenstellen van de technologie.
"Bureaucratie is de meest waarschijnlijke reden dat we in de toekomst met een asteroïde zullen worden geraakt, niet met de technologie", zegt Schweickart. 'Dat is een gedurfde uitspraak, maar als we daar voorbij kunnen komen en ons werk goed kunnen doen, mogen we in de toekomst nooit worden geraakt door een asteroïde die het leven op aarde zou kunnen bedreigen. En het wordt een enorme uitdaging. "
De workshop Mission Planning and Operations Group (MPOG) omvatte astronauten en ruimtevaartwetenschappers en was de laatste in een reeks workshops die was ontworpen om suggesties te doen aan het VN-comité voor vreedzaam gebruik van de ruimte. Er waren vertegenwoordigers van NASA, ESA, de Secure World Foundation en de Association of Space Explorers. Ze werken aan het definiëren van toekomstige planningstaken en studies voor de Groep die later zullen worden samengevoegd met bevindingen van andere experts om een eindverslag voor de VN-commissie op te stellen. In dit rapport wordt aanbevolen hoe te reageren op een impactdreiging.
Maar er zijn problemen zoals, hoe het veranderen van de baan van een asteroïde ervoor kan zorgen dat het een gebied op aarde mist en in plaats daarvan een ander gebied raakt.
"De kwestie van de NEO's is een kwestie die de Verenigde Naties ongeveer tien jaar hebben overwogen", zegt Sergio Camacho, vertegenwoordiger van het VN-Comité. “De reden dat het door de VN moet gaan, is dat wanneer we een besluit nemen, welke actie dan ook wordt ondernomen, anderen kan treffen en hen in gevaar kan brengen wanneer ze in het begin niet in gevaar zijn. Dat kan geen eenzijdige beslissing zijn en we moeten de middelen van ruimteagentschappen bundelen om het probleem aan te pakken. Het zal binnen het kader van de VN zijn dat we deze samenwerking onder de knie zullen krijgen. ”
Schweickart en de Vereniging van Ruimteverkenners werken al meer dan 9 jaar aan deze kwestie en beginnen nu pas een beetje vooruitgang te boeken in het bureaucratische proces. Iedereen op de workshop was het erover eens dat politieke beslissingen en politiek bewustzijn iets is dat serieus moet worden genomen.
"Twee weken geleden passeerde een klein object tussen de aarde en de maan," zei Schweickart, "en op Halloween gaat een object met een diameter van een halve kilometer voorbij binnen vijf maanafstanden van de aarde - in termen van astronomische afstanden, dat wil zeggen heel dichtbij. Deze dingen gebeuren, maar ik hoop dat we snel kunnen reageren en verantwoordelijk kunnen handelen zonder een herinnering te hoeven hebben ”- wat betekent dat de wake-up call van een daadwerkelijke impact niet voorbereid is.
Voor meer informatie:
De MPOG workshop (waar je de persconferentie kunt bekijken)
