Astronomen hebben talloze Jupiter-achtige planeten gevonden die om andere sterren cirkelen. Maar nieuwe bevindingen van de Spitzer-ruimtetelescoop suggereren dat terrestrische planeten zich zouden kunnen vormen rond veel, zo niet de meeste, van de nabije zonachtige sterren in ons sterrenstelsel. Dus misschien komen andere werelden met het potentieel voor leven vaker voor dan we dachten.
Een groep astronomen onder leiding van Michael Meyer van de Universiteit van Tucson, Arizona gebruikte Spitzer om zes reeksen sterren met een massa vergelijkbaar met onze zon te onderzoeken, en groepeerde ze op leeftijd.
"We wilden de evolutie van het gas en stof rond sterren vergelijkbaar met de zon bestuderen en de resultaten vergelijken met hoe we denken dat het zonnestelsel er in eerdere stadia van zijn evolutie uitzag", zei Meyer. Onze zon is ongeveer 4,6 miljard jaar oud.
Ze ontdekten dat ten minste 20 procent, en mogelijk wel 60 procent, van sterren vergelijkbaar met de zon kandidaten zijn voor het vormen van rotsachtige planeten.
De Spitzer-telescoop detecteert planeten niet rechtstreeks. In plaats daarvan detecteert het met behulp van zijn infraroodvermogen stof - het puin dat is overgebleven door botsingen terwijl planeten zich vormen - op een bereik van infraroodgolflengten. Omdat stof dichter bij de ster heter is dan stof verder van de ster, duidt het 'warme' stof op materiaal dat in een baan om de ster draait op afstanden die vergelijkbaar zijn met de afstand tussen de aarde en Jupiter.
Meyer zei dat ongeveer 10 tot 20 procent van de sterren in de vier jongste leeftijdsgroepen ‘warm’ stof vertoont, maar niet in sterren ouder dan 300 miljoen jaar. Dat is vergelijkbaar met de theoretische modellen van ons eigen zonnestelsel, wat suggereert dat de aarde in een periode van 10 tot 50 miljoen jaar is gevormd door botsingen tussen kleinere lichamen.
Maar de cijfers zijn vaag over hoeveel sterren eigenlijk planeten vormen, omdat er meer dan één manier is om de Spitzer-gegevens te interpreteren. “Een optimistisch scenario zou suggereren dat de grootste, meest massieve schijven eerst het op hol geslagen botsingsproces zouden ondergaan en hun planeten snel zouden assembleren. Dat is wat we zouden kunnen zien bij de jongste sterren. Hun schijven leven hard en sterven jong, schijnen al vroeg helder en vervagen vervolgens, 'zei Meyer.
“Maar kleinere, minder zware schijven zullen later oplichten. Planeetvorming is in dit geval vertraagd omdat er minder deeltjes met elkaar in botsing komen. ”
Als dit juist is en de meest massieve schijven eerst hun planeten vormen en daarna de kleinere schijven 10 tot 100 keer langer duren, dan heeft tot 62 procent van de onderzochte sterren planeten gevormd of kan dat zijn. 'Het juiste antwoord ligt waarschijnlijk ergens tussen het pessimistische geval van minder dan 20 procent en het optimistische geval van meer dan 60 procent', zei Meyer.
In oktober 2007 gebruikte een andere groep astronomen vergelijkbare Spitzer-gegevens om de vorming van een zonnestelsel op 424 lichtjaar afstand te observeren, waarbij een andere mogelijke aardachtige planeet werd gecreëerd.
Meer definitieve gegevens over de vorming van rotsachtige planeten zullen komen met de lancering van de Kepler-missie in 2009, die zal onderzoeken of aardse planeten zoals de aarde veel voorkomen rond sterren zoals de zon.
Oorspronkelijke nieuwsbron: JPL-persbericht
