Na een decennium van meedogenloos rondzwerven op de Rode Planeet, ontdekte NASA's Opportunity-rover rotsen die het beste bewijs tot nu toe bewaren dat het oude Mars de meest bevorderlijke tijdsperiode was voor de vorming van leven op de meest aarde-achtige planeet van ons zonnestelsel, volgens de wetenschap leiders van de missie.
Opportunity vond de rotsen - beladen met kleimineralen - nauwelijks meer dan een half jaar geleden in het voorjaar van 2013, bij een ontsluiting genaamd 'Whitewater Lake' langs een geërodeerd segment van een enorme krater genaamd Endeavour die zo'n 22 kilometer (14 mijl) in diameter.
'Deze rotsen zijn ouder dan alle stenen die we eerder in de missie hebben onderzocht, en ze onthullen gunstiger omstandigheden voor het microbiële leven dan enig bewijs dat eerder is onderzocht door onderzoeken met Opportunity', zegt Ray Arvidson, plaatsvervangend hoofdonderzoeker, professor aan de Washington University in St. Louis.
Opportunity onderzocht de rotsen op een plek genaamd Matejivic Hill, waar onderzoekers denken dat ijzerrijke smectiet zo'n 4 miljard jaar geleden werd geproduceerd in een waterige omgeving die relatief goedaardig en met een bijna neutrale pH was - waardoor potentiële levensvormen een bewoonbare zone met een verre betere kans om te ontstaan en te bloeien, misschien wel honderden miljoenen jaren.
De nieuwe wetenschappelijke bevindingen worden op 24 januari gepubliceerd in het tijdschrift Science, wat toevallig precies samenvalt met de landing van Opportunity op de Rode Planeet tien jaar geleden in Meridiani Planum.
Matejivic Hill bevindt zich op het Cape York-randsegment van de Endeavour-krater. Zie locaties op onze Opportunity routekaart hieronder.
"De clou is hier dat de oudste rotsen die Opportunity heeft onderzocht, onder zeer milde omstandigheden zijn gevormd - omstandigheden die een veel betere niche voor het leven zouden zijn geweest, en ook veel beter voor het behoud van organische materialen die zouden zijn geproduceerd," zei Arvidson tijdens een NASA-media-briefing vandaag, 23 januari.
Onmiddellijk na de landing op Mars op 24 januari 2004 in de Eagle-krater, vond de robot met zes wielen stenen in haar gezichtsvermogen die concreet bewijs leverden dat Mars eeuwen geleden veel warmer en natter was in vergelijking met de koude, dorre omstandigheden die vandaag bestaan.
Hoewel die sulfaatrijke rotsen bewezen dat vloeibaar water ooit op het oppervlak van de Rode Planeet stroomde, komen ze ook voort uit een periode met een tamelijk harde omgeving die extreem zuur was, met aanzienlijke hoeveelheden zwavelzuur die niet vriendelijk zouden zijn voor de formatie of duurzaamheid van potentiële levensvormen op Mars.
"Er is dus bewijs bewaard voor interacties tussen water en gesteente van de waterige omgevingen met een licht zure tot circumneutrale pH die gunstiger zouden zijn geweest voor de prebiotische chemie en micro-organismen dan die geregistreerd door jongere sulfaatrijke gesteenten in Meridiani Planum," schreef Ardivson in de Science paper, waarvan hij de hoofdauteur is, samen met vele andere teamleden.
Het wetenschappelijke team leidde Opportunity naar Matejivic Hill en het ‘Whitewater Lake’ van ontsluitingen op basis van voorspellingen van spectrale waarnemingen verzameld door de CRISM-spectrometer aan boord van een van NASA's ruimtevaartuigen die boven de Rode Planeet cirkelen - de krachtige Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Amper 3 weken na haar tweelingzus Spirit op 3 januari 2004 kwam er gelegenheid op Mars.
De langlevende robot is sinds zijn aankomst in augustus 2011 methodisch aan het verkennen langs de rand van de Endeavour-krater.
De nieuw gepubliceerde resultaten van Opportunity correleren zeer goed met die van zusterrover Curiosity, die eveneens een bewoonbare zone vond waar ooit drinkbaar water aan de andere kant van Mars stroomde.
De gecombineerde ontdekkingen van de Opportunity ter grootte van een golfkar en de Curiosity ter grootte van een SUV vertellen ons dat de aanwezigheid van vloeibaar water wijdverbreid was op het oude Mars.
'Hoe meer we Mars verkennen, hoe interessanter het wordt. Deze nieuwste bevindingen presenteren weer een ander soort geschenk dat toevallig samenvalt met het 10-jarig jubileum van Opportunity op Mars ', zegt Michael Meyer, hoofdwetenschapper voor NASA's Mars Exploration Program.
"We vinden meer plaatsen waar Mars in zijn geschiedenis een warmere en nattere planeet onthult. Dit geeft ons een grotere prikkel om te blijven zoeken naar bewijs van vorig leven op Mars. ”
Opportunity onderzoekt momenteel een nieuwe cache van ontsluitingen van kleimineralen bij de top van Solander Point, een randsegment net ten zuiden van Cape York en Matejivic Hill.
Deze ontsluitingen werden ook gedetecteerd door de CRISM-spectrometer aan boord van MRO. De jacht op deze ontsluitingen was gedetailleerd in eerdere discussies die ik met Ray Arvidson had.
Vandaag markeert Opportunity de 3555e Sol of Martian Day die Mars rondzwierft - voor wat naar verwachting slechts een 90 Sol-missie zou zijn.
Tot dusver heeft ze meer dan 188.200 geweldige foto's gemaakt tijdens de eerste expeditie over land over de Rode Planeet.
Haar totale odometrie bedraagt meer dan 24,07 mijl (38,73 kilometer) sinds de landing op 24 januari 2004 in Meridiani Planum.
Lees meer over zuster Spirit - hier en hier.
Ondertussen trekt Opportunity's jongere zusterrover Curiosity aan de andere kant van Mars naar de gigantische Mount Sharp. Ze vierde 500 Sols op Mars op nieuwjaarsdag 2014.
En een paar nieuwe orbiters schieten naar de Rode Planeet om de Terran-vloot te versterken - NASA's MAVEN en India's MOM.
Ten slotte rijdt de Chinese Yutu-rover door kuiltjes in maanlandschappen.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over kansen, nieuwsgierigheid, Chang'e-3, LADEE, MAVEN, Mars Rover en MOM.
