'Weet je nog toen je jong was ... Je straalde als de zon.' Vierduizend lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Serpens, bonst een milliseconde pulsar binair getal zijn hartslag. Michael Kramer van het Max Planck Instituut voor Radioastronomie in Bonn, Duits, luistert mee. Met behulp van de 64-meter radiotelescoop in Parkes, Australië, deed het team een nogal verbazingwekkende ontdekking. De metgezel zou heel goed een koolstofwitte dwerg met een ultralage massa kunnen zijn ... een die zichzelf heeft getransformeerd in een planeet gemaakt van pure diamant.
"De dichtheid van de planeet is in ieder geval die van platina en geeft een aanwijzing voor de oorsprong ervan", zei de leider van het onderzoeksteam, prof. Matthew Bailes van de Swinburne University of Technology in Australië. Bailes leidt het "Dynamic Universe" -thema in een nieuw breed-veld astronomie-initiatief, het Centre of Excellence in All-sky Astrophysics (CAASTRO). Momenteel is hij met wetenschappelijk verlof bij het Max Planck Instituut voor Radioastronomie.
Als een vuurtoren zendt de PSR J1719-1438 radiosignalen uit die methodisch rondzwaaien. Toen onderzoekers elke 130 minuten een specifieke modulatie opmerkten, realiseerden ze zich dat ze een signatuur van planetaire proporties oppikten. Gezien de afstand van zijn baan, zou de metgezel heel goed de kern kunnen zijn van een eens zo zware ster wiens materiaal werd verbruikt door de zwaartekracht van de pulsar.
"We kennen een paar andere systemen, ultracompacte röntgenbinaire binaries met lage massa genoemd, die waarschijnlijk zullen evolueren volgens het bovenstaande scenario en waarschijnlijk de voorlopers van een pulsar als J1719-1438 zullen vertegenwoordigen", zei Dr. Andrea Possenti, van INAF-Osservatorio Astronomicodi Cagliari.
Met bijna al zijn oorspronkelijke massa verdwenen, kon heel weinig van de metgezel worden overgelaten, afgezien van koolstof en zuurstof ... en sterren die nog steeds rijk zijn aan lichtere elementen zoals waterstof en helium passen niet in de vergelijking. Dit laat een dichtheid achter die heel goed kristallijn kan zijn - en een compositie die sterk lijkt op diamant.
'Het uiteindelijke lot van het binaire getal wordt bepaald door de massa en de baanperiode van de donorster op het moment van massaoverdracht. De zeldzaamheid van milliseconde pulsars met metgezellen van planeetmassa betekent dat het produceren van dergelijke ‘exotische planeten’ de uitzondering is en niet de regel, en vereist speciale omstandigheden ', aldus Dr. Benjamin Stappers van de Universiteit van Manchester.
“De nieuwe ontdekking kwam voor ons als een verrassing. Maar we zullen de komende jaren zeker nog veel meer te weten komen over pulsars en fundamentele fysica '', besluit Michael Kramer.
Schijn op, gekke diamant ...
Oorspronkelijke verhaalbron: Max Planck Institut for Radio Astronomy and Transformation of a Star into a Planet in a Millisecond Pulsar Binary.
