Als we een asteroïde ontdekken die rechtstreeks op de aarde afkomt, zijn we dan klaar om de uitdagingen van ofwel afbuigingsstrategieën of een evacuatie vóór de inslag aan te gaan? Apollo 9-astronaut Rusty Schweickart zet zich al jaren in voor de noodzaak van het menselijk ras om zich voor te bereiden op wat er zeker op een dag zal gebeuren: een asteroïde bedreiging voor de aarde. Schweickart is voorzitter van de raad van de B612 Foundation, een particuliere stichting zonder winstoogmerk die de ontwikkeling en het testen van een ruimtevluchtconcept ondersteunt om de aarde te beschermen tegen toekomstige asteroïde-invloeden, en hij zegt dat we vandaag de technologie hebben om ermee om te gaan, maar niets is geverifieerd of getest. "We moeten die technologie mobiliseren en een internationale consensus bereiken over welke acties moeten worden ondernomen", vertelde hij aan Space Magazine.
Schweickart is ook co-voorzitter van - samen met een andere voormalige astronaut, Tom Jones - de Planetary Defense Task Force van de NASA Advisory Council. Op 6 oktober 2010 heeft de Task Force een lijst met vijf aanbevelingen bij de Raad ingediend om te suggereren hoe NASA nationale en internationale inspanningen moet organiseren, onderzoeken, voorbereiden en leiden om onze planeet te beschermen tegen een asteroïde-inslag.
"Ons rapport en onze aanbevelingen zijn een noodzakelijk, maar niet voldoende onderdeel van een reeks acties die hopelijk ertoe zullen leiden dat de mensheid toekomstige asteroïde-inslagen op de aarde kan voorkomen," legde Schweickart uit. "Uitgaande van positieve actie van OSTP (Office of Science and Technology Policy) en het congres, zijn we goed op weg om toekomstige impactrampen te voorkomen."
Het rapport benadrukt dat NASA het vermogen om potentiële NEO-impactors te ontdekken en te volgen aanzienlijk moet verbeteren om vroege detectie mogelijk te maken, effectieve impactverminderingstechnieken te ontwikkelen en een adequaat antwoord op de reeks mogelijke impactscenario's voor te bereiden.
Deze aanbevelingen zijn goedgekeurd door de Adviesraad en het rapport is ingediend bij de NASA-beheerder. Vervolgens wordt verondersteld dat het Office of Science and Technology Policy (OSTP) morgen - vrijdag 15 oktober 2010 - een besluit zal nemen in de Amerikaanse regering over wat het werk moet zijn om de aarde te beschermen tegen een asteroïde impact.
Een van de aanbevelingen in het PDTF-rapport is het ontwikkelen van mitigatietechnieken. Maar kan NASA dit soort werk doen binnen hun nieuwe budget? "Mensen denken intuïtief dat als je asteroïden gaat rondduwen, dat werk de NASA zal overnemen", zei Schweickart in een telefonisch interview met Space Magazine. "Mis. Het zou een rimpel zijn in het budget van NASA, een puistje, hoogstens 1,5-2,0 procent van het jaarlijkse budget van NASA voor 10 jaar en dan terugvallen tot minder dan 0,5%. Het verplaatst niets anders dat NASA doet. Het zou een kleine budgettaire kwestie zijn, maar het belang ervan is enorm. Dit redt levens, beschermt het wereldwijde milieu en redt toekomstige generaties. ”
* Update (16/10/10) Schweickart vroeg om zijn opmerkingen over budgettaire behoeften toe te voegen, aangezien er enkele verkeerde interpretaties waren. “Ik was zeker niet van plan om het te interpreteren omdat er geen budgetverhoging nodig is! Ons rapport maakt zelfs heel duidelijk dat we het Congres ten zeerste aanbevelen om hiervoor het bestaande budget te verhogen en niet haal het uit bestaande programma's. Het is niet duur, maar andere NASA-programma's mogen niet worden gestraft om een verantwoordelijk, openbaar veiligheidsprogramma te ondersteunen dat slechts een verhoging van 1,5-2,0% van het NASA-budget zou betekenen. "
De technologie die vandaag nodig is, zegt Schweickart, "dat wil zeggen, we hoeven niet in een groot technologieontwikkelingsprogramma te stappen om de meeste asteroïden die een dreiging van impact zouden kunnen vormen, af te weren. Die technologie is echter niet samengebracht in een systeemontwerp en niet geverifieerd, getest of aangetoond dat ze een asteroïde daadwerkelijk zou kunnen doen afbuigen. We moeten dus alles testen - test precies de volgorde die we zouden gebruiken voor een afbuigingscampagne. ”
De beste manier om het te testen zou zijn om NASA, of misschien een consortium van ruimteagentschappen, een daadwerkelijke missie te laten uitvoeren om het hele systeem te testen.
"Niet met een asteroïde die een impact dreigt", zei Schweickart, "maar met een asteroïde die alleen maar bezig is met zijn eigen zaken, en we zouden de mogelijkheid hebben om te laten zien dat we zijn baan lichtjes kunnen veranderen op een gecontroleerde manier."
Schweickart zei dat de B612-stichting en de Association of Space Explorers (ASE; de professionele organisatie van astronauten en kosmonauten van over de hele wereld) en elke onlangs gehouden planetaire defensieconferentie de noodzaak van een dergelijke validering van capaciteiten hebben besproken.
Maar de aanbevelingen van de PDTF zijn voorlopig slechts suggesties en zeker geen mandaat voor NASA om zich op een zinvolle manier voor te bereiden op een asteroïde dreiging.
"Er is geen officieel ontwerp van een afbuigmissie omdat er geen verantwoordelijkheid voor is," zei Schweickart. 'Op dit moment is de taak van NASA alleen om deze asteroïden te vinden. Periode. Dat is het."
Maar met de deadline van 15 oktober bijna hier, heeft Schweickart hoop. 'Hopelijk begint daarmee het proces van NASA die deze verantwoordelijkheid daadwerkelijk heeft', zei hij, 'en dat het Congres dat respecteert en een budget krijgt toegewezen om het werk te doen. Dan kunnen missieplanners beginnen met het ontwerpen van demonstratiemissies. ”
Als het verleden echter een indicatie is, betekent een mandaat niet noodzakelijkerwijs dat er binnenkort een missie zal plaatsvinden.
Het congres gaf NASA opdracht om de "Spaceguard" -onderzoek uit te voeren om alle asteroïden rond 40 meter en groter tegen 2020 te vinden. "Om dat te bereiken, hebben we nieuwe telescopen nodig die meer mogelijkheden zullen hebben dan wat we tot nu toe hebben gebruikt ', Zei Schweickart. "Op dit moment heeft de Pan-STARRS-telescoop het equivalent van één oog loensen, en het is niet bepaald dat iedereen zijn sokken uitschakelt. LSST (Large Synoptic Survey Telescope) kost nog steeds honderden miljoenen dollars voordat het een volledig gefinancierd project wordt. ”
Schweickart zei dat de Task Force presentaties heeft gehoord over misschien betere manieren om dat congresdoel te bereiken en uit hun rapport blijkt dat ten minste 87% van de grote asteroïden waarvan de impact een wereldwijde bedreiging voor onze beschaving kan vormen, is ontdekt. Op dit moment vormt geen enkele een geloofwaardige dreiging van een botsing met de aarde in de nabije toekomst. Maar het ontdekkingspercentage van de veel talrijkere kleinere NEO's, die een regionaal of lokaal impactgevaar vertegenwoordigen, “zal ons binnenkort confronteren met objecten die zorgwekkende maar onzekere kansen voor een toekomstige botsing met de aarde opleveren. Dergelijke situaties zullen vaker voorkomen naarmate het ontdekkingspercentage toeneemt en de natie heeft momenteel geen duidelijk beleid over hoe een dergelijke situatie moet worden aangepakt, ”zegt het rapport.
'Het favoriete wat het Congres doet, is u te vertellen iets te doen en u er geen geld voor te geven', zei Schweickart. "Dat is niet erg verantwoordelijk en het werkt niet altijd en het is niet de juiste manier waarop een overheid zou moeten opereren, vooral waar het gaat om openbare veiligheid. Daarom is het belangrijk dat de OSTP op 15 oktober het voortouw neemt in deze kwestie. ”
Morgen: Wat zou een asteroïde afbuigingscampagne inhouden?
Voor meer informatie:
Stichting B612
