Na jarenlang hard werken door toegewijde wetenschappelijke en technische teams, bevindt een nieuw paar wetenschappelijke missies van de planeet Mars zich in de laatste fase van de prelaunch-verwerking en staat op het punt om in november naar de Rode Planeet te vliegen.
Als alles goed gaat, zullen NASA's MAVEN-orbiter en India's MOM (Mars Orbiter Mission) 'samenwerken' om de mysteries van de atmosfeer van Mars te helpen oplossen, vertelde de belangrijkste MAVEN-wetenschapper vandaag aan Space Magazine tijdens een NASA-briefing (28 oktober).
"We zijn van plan samen te werken aan een aantal overlappende doelstellingen", vertelde Bruce Jakosky me. Jakosky is MAVEN's hoofdonderzoeker van de Universiteit van Colorado in Boulder.
MAVEN en MOM zullen zich aansluiten bij de armada van de aarde van vijf operationele orbiters en oppervlakte-rovers die momenteel de Rode Planeet verkennen.
MOM is de eerste missie van India naar Mars. Het is ook de eerste in lijn met Martian on ramp van dit jaar en zal naar verwachting binnen een week op 5 november opstijgen bovenop de krachtigste versie van de Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) -raket vanaf een lanceerplatform aan zee in Srihanikota, India.
De 1.350 kilogram (2.980 pond) MOM-orbiter, ook wel ‘Mangalyaan’ genoemd, is het geesteskind van ISRO, de Indian Space Research Organization.
NASA's Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN Mission (MAVEN) ruimtevaartuig wordt binnen drie weken gelanceerd op 18 november bovenop een United Launch Alliance Atlas V 401-raket vanaf een kustpad op Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Zowel MAVEN als MOM zullen de atmosfeer van de Rode Planeten bestuderen. Hoewel ze onafhankelijk zijn en verschillende wetenschappelijke payloads dragen, hebben de twee missies toch een aantal gemeenschappelijke doelen.
"Er zijn enkele overlappende doelstellingen tussen MAVEN en MOM", zei Jakosky.
'We hebben wat gesprekken gehad met het MOM-wetenschapsteam.'
Beide orbiters zullen in september 2014 na 10 maanden interplanetaire cruises op Mars aankomen en zullen verschillende elliptische banen ingaan na brandwonden op de hoofdmotor.
MAVEN is het eerste ruimtevaartuig van de aarde dat zich toelegt op het onderzoeken en begrijpen van de bovenste atmosfeer van Mars.
Het doel is om specifieke processen te bestuderen en te bepalen hoe en waarom Mars miljarden jaren geleden vrijwel al zijn atmosfeer verloor en welk effect dat had op de geschiedenis van klimaatverandering en bewoonbaarheid.
"De belangrijkste vragen over de geschiedenis van Mars staan centraal in de geschiedenis van het klimaat en de atmosfeer en hoe dat het oppervlak, de geologie en de mogelijkheid tot leven heeft beïnvloed", zei Jakosky.
"MAVEN zal zich richten op het begrijpen van de geschiedenis van de atmosfeer, hoe het klimaat in de loop van de tijd is veranderd en hoe dat de evolutie van het oppervlak en het potentieel voor bewoonbaarheid door microben op Mars heeft beïnvloed."
"We kennen de motor van de verandering niet."
'Waar is het water gebleven en waar is de kooldioxide uit de vroege atmosfeer gebleven? Wat waren de mechanismen? '
"Dat is wat onze verkenning van Mars met MAVEN aanstuurt", zei Jakosky.
Een van de significante verschillen tussen MOM en MAVEN betreft methaandetectie - een potentiële marker voor het leven op Mars. Ongeveer 90% van het atmosferische methaan op aarde is afkomstig van levende organismen.
MOM heeft een methaansensor maar niet MAVEN.
"Die moesten we gewoon laten staan om gefocust te blijven en binnen de beschikbare middelen te blijven", vertelde Jakosky me.
MAVEN heeft negen sensoren in drie instrumentensuites.
Het Particles and Fields-pakket, geleverd door de University of California in Berkeley met steun van CU / LASP en NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md., Bevat zes instrumenten om de zonnewind en de ionosfeer van Mars te karakteriseren. Het Remote Sensing-pakket, gebouwd door CU / LASP, zal de globale kenmerken van de bovenste atmosfeer en de ionosfeer bepalen. De Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer, gebouwd door Goddard, meet de samenstelling van de bovenste atmosfeer van Mars.
MOM's wetenschappelijke aanvulling bestaat uit de driekleuren Mars-kleurencamera om de planeet en zijn twee manen, Phobos en Deimos, in beeld te brengen; de Lyman Alpha-fotometer om de overvloed aan waterstof en deuterium te meten en het waterverliesproces van planeten te begrijpen; een thermische beeldvormingsspectrometer om de oppervlaktesamenstelling en mineralogie in kaart te brengen, de MENCA-massaspectrometer om de atmosferische samenstelling te analyseren, en de methaansensor voor Mars om sporen van potentieel atmosferisch methaan tot op ppm-niveau te meten.
"Op het punt waar we [MAVEN en MOM] beide in een baan om de aarde zijn, zijn we van plan om samen te werken en samen met de gegevens samen te werken", vertelde Jakosky me.
"We waren het eens over de waarde van samenwerking en zullen later echte discussies voeren", merkte hij op.
NASA biedt belangrijke communicatie- en navigatieondersteuning aan ISRO en MOM via het trio van het bureau van enorme volgantennes in het Deep Space Network (DSN).
In de loop van zijn één-aarde-jaar primaire missie zal MAVEN alle breedtegraden van Mars observeren op hoogtes variërend van 93 mijl tot meer dan 3.800 mijl.
MAVEN zal gedurende het eerste jaar vijf diepe duikmanoeuvres uitvoeren, afdalend tot een hoogte van 78 mijl. Dit markeert de ondergrens van de bovenste atmosfeer van de planeet.
MAVEN heeft voldoende brandstofreserves aan boord om de waarnemingen gedurende meer dan een decennium voort te zetten.
Het ruimtevaartuig zal functioneren als een onmisbaar orbitaal relais door het verzenden van wetenschappelijke oppervlaktegegevens via de "Electra" van NASA's lopende Curiosity and Opportunity-rovers en de geplande rover van 2020.
Blijf hier op de hoogte voor doorlopend MAVEN- en MOM-nieuws en mijn lanceringsrapporten van ter plaatse in het perscentrum van het Kennedy Space Center.
…………….
Kom meer te weten over MAVEN, Mars rovers, Orion en meer tijdens de aankomende presentaties van Ken
15-19 nov: "MAVEN Mars Launch and Curiosity Explores Mars, Orion and NASA’s Future", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, 20.00 uur
