Kanker en zwangerschap kunnen in ieder geval meer op elkaar lijken dan je denkt, op cellulair niveau.
Vroeg in de zwangerschap van de mens infiltreren cellen uit de placenta een belangrijke ader in de baarmoeder en halen ze de cellen daar in, volgens de National Institutes of Health. Deze "invasie" verwijdt het bloedvat en zorgt ervoor dat zuurstof en voedingsstoffen gemakkelijk tussen de moeder en de zich ontwikkelende foetus kunnen stromen.
Nu denken wetenschappers dat kankercellen een vergelijkbare tactiek kunnen gebruiken om weefsels door het hele lichaam over te nemen.
De nieuwe studie, gepubliceerd op 25 november in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution, kan erop duiden waarom bepaalde zoogdieren, waaronder mensen, vatbaar lijken voor kwaadaardige kankers, terwijl andere dieren grotendeels gespaard blijven.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat tumorcellen, terwijl kanker zich door het menselijk lichaam verspreidt, genen 'reactiveren' die normaal gesproken pas vroeg in het leven werken als we ons in de baarmoeder bevinden, co-auteur Günter Wagner, professor ecologie en evolutionaire biologie aan de Yale University , zei een verklaring. De genen helpen de ontluikende foetus te beschermen tegen het immuunsysteem van de moeder, wat het toekomstige kind zou kunnen verwarren als een gevaarlijke indringer, en ook om te bepalen hoe de placenta zich ontwikkelt.
Bij dieren waarvan de genen de placenta aandrijven om de baarmoeder binnen te dringen, komen kwaadaardige kankers vaker voor. Ondertussen ontwikkelen dieren zoals koeien, paarden en varkens - waarvan de placenta's de baarmoeder niet doorbreken - zelden kankers die zich door het hele lichaam verspreiden.
'We wilden weten waarom melanoom bijvoorbeeld voorkomt bij runderen en paarden, maar grotendeels goedaardig blijft, terwijl het bij mensen zeer kwaadaardig is', zei Wagner.
Het team richtte zich op het opsporen van verschillen tussen cellen van koeien en mensen om te achterhalen waarom het ene zoogdier resistenter lijkt tegen invasieve kanker dan het andere. Ze groeiden eerst bindweefsels van beide zoogdieren in het laboratorium en analyseerden de genetische code van elk zoogdier. Daarbij ontdekte het team een aantal genen die zeer actief leken in menselijke cellen, maar die constant werden "uitgeschakeld" in het koeienweefsel. Het koeienweefsel leek beter uitgerust om binnendringende kankercellen af te weren, terwijl het menselijke weefsel snel toegaf aan de aanvallende tumoren, merkten de auteurs op.
Het team vroeg zich af wat er zou gebeuren als ze bepaalde genen in de menselijke cellen "uitzetten" om ze meer "koe-achtig" te maken. Dus probeerden ze precies dat te doen. Zonder inbreng van bepaalde genen leken de menselijke cellen, net als hun tegenhangers bij runderen, minder kwetsbaar voor kankerinvasie.
De auteurs suggereerden dat mensen ooit een evolutionaire afweging hebben gemaakt, waarbij ze de gezonde ontwikkeling in de baarmoeder hebben verwisseld voor een verhoogd risico op kwaadaardige kanker op latere leeftijd, aldus de verklaring. Maar toekomstige kankerbehandelingen zouden deze kwetsbaarheden kunnen overwinnen door zich op lastige genen te richten, voegde de auteurs eraan toe. Door bepaalde menselijke cellen aan te passen zodat ze meer op een koe lijken, kunnen nieuwe therapieën misschien de verspreiding van agressieve kankers onderdrukken.
