Iedereen die naar sterren aan de nachtelijke hemel heeft gekeken (vooral die laag aan de horizon), heeft ongetwijfeld het gemeenschappelijke effect van fonkelen gezien. Vaak treden levendige kleurverschuivingen op omdat de effecten afhankelijk zijn van de golflengte. Dit alles gebeurt op korte afstand tussen de rand van de atmosfeer en onze ogen. Maar vaak liggen gigantische moleculaire wolken tussen onze detectoren en een ster. Kunnen deze gas- en stofwolken ook een fonkelend effect veroorzaken?
In theorie is er geen reden om dat niet te doen. Terwijl de gigantische moleculaire wolken die het binnenkomende sterrenlicht onderscheppen, bewegen en vervormen, moet ook het pad van het licht dat doen. Het verschil is dat vanwege de extreem lage dichtheid en extreem grote afmetingen, de tijdschalen waarover deze vervorming zou plaatsvinden veel langer zouden zijn. Als het zou worden ontdekt, zou het astronomen een andere methode bieden om eerder verborgen gas te ontdekken.
Dit doen is precies het doel van een team van astronomen die werken aan de Universiteit van Parijs en Sharif University in Iran. Om te begrijpen wat te verwachten, simuleerde het team eerst het effect, rekening houdend met de eigenschappen van de wolk (distributie, snelheid, enz ...), evenals met breking en reflectie. Ze schatten dat voor een ster in de Grote Magelhaense Wolk met licht dat door typisch galactisch H gaat2 gas, dit zou twinkelingen opleveren met veranderingen die ongeveer 24 minuten in beslag nemen.
Toch zijn er veel andere effecten die modulaties op dezelfde tijdschaal kunnen veroorzaken, zoals variabele sterren. Er zouden aanvullende beperkingen nodig zijn om te beweren dat een verandering het gevolg is van een fonkelend effect en niet van een product van de ster zelf. Zoals eerder vermeld, is het effect verschillend voor verschillende golflengten, wat een "variatie van de karakteristieke tijdschaal ... tussen de rode kant van het optische spectrum en de blauwe kant" zou opleveren.
Met de verwachtingen in het verschiet, ging het team op zoek naar dit effect in gebieden aan de hemel waar ze wisten dat er bijzonder hoge gasdichtheden bestonden. Dus richtten ze hun telescopen op dichte nevels die bekend staan als Bok-bolletjes zoals Barnard 68 (hierboven afgebeeld). Waarnemingen werden gedaan met de 3,6 meter ESO NTT-SOFI-telescoop omdat deze de mogelijkheid had om ook infraroodbeelden te maken en de mogelijke effecten op de rode kant van het spectrum beter te verkennen.
Uit hun waarnemingen gedurende twee nachten ontdekte het team één geval waarin de modulatie van helderheid in de verschillende golflengten de voorspelde effecten volgde. Ze merken echter op dat uit een enkele waarneming van hun effecten het principe niet afdoende blijkt. Het team observeerde ook sterren in de richting van de Kleine Magelhaense Wolk om te proberen dit fonkelende effect in die richting waar te nemen als gevolg van niet eerder gedetecteerde wolken langs de gezichtslijn. Bij deze poging waren ze niet succesvol. Verdere soortgelijke observaties in de toekomst zouden kunnen helpen om de hoeveelheid koud gas in de melkweg te beperken.
