Robots zijn onze autonome surrogaten. Michel van Pelt in zijn boek Space Invaders - How Robotic Spacecraft Explore the Solar System biedt een praktische kijk op deze verbazingwekkende machines die steeds verder van onze thuisbasis op aarde reizen. Hoewel ze worden geschud, gebakken en gerammeld, zijn ze de kampioenen voor verkenning van de zware afstand over de lange afstand.
Mechanische instrumenten en sensoren dupliceren en breiden veel van onze vaardigheden uit. Zo detecteren hun kunstogen elektromagnetische energie bij frequenties buiten het zichtbare spectrum. Met een brede reeks van dergelijke sensoren kan een machine direct planetaire magnetische velden en atmosferische compositie en straalresultaten terug naar de aarde meten voor verdere analyse. Door dit te combineren met het vermogen om eindeloos en zonder klachten te herhalen, zijn deze mechanische wonderen uitermate geschikt voor hun taak. Nu ze ons bewustzijn steeds verder van de aarde vergroten, weten we steeds meer van het omringende universum.
Het boek van Michel van Pelt behandelt deze door de ruimte gedragen proteges met zorg en aandacht. Twee hoofdthema's zijn aanwezig. Men volgt de systeemontwerpelementen die typisch de complexe ruimterobots beperken. De andere is een beschrijving van de specifieke missies die ze hebben voltooid, samen met een korte beschrijving van hun bevindingen. Ontwerpwerk omvat voedingen, Hoffman-overdrachtsroutes en doorvoer over ruwe grond. En, zoals bij al deze overwegingen, staat er veel ophef in het boek over kosten en planning voor de robotprogramma's. Gelukkig lijkt er geen tekort te zijn aan mensen die resultaten willen behalen en gebruiken, dus dat deel van het programmabeheer heeft in ieder geval niet zoveel aandacht nodig.
Het is begrijpelijk dat onze robotdienaren complex werk doen dat is gebaseerd op elementaire fysica. Het boek van Van Pelt blijft echter ver weg van deze esoterische aardigheden en blijft bij de algemeenheden. Soms duikt het in exoten, zoals de hypothese hoe te reizen in zeer zure poelen op planeten met variabele zwaartekracht. Maar deze dienen om de uitdagingen en noodzakelijke flexibiliteit in robotontwerp te tonen. Ook, met een schrijfdatum van begin 2006, bevat het veel actuele referenties, waaronder Venus Express en de Mars Landers. Hieruit kan de lezer de inspanning waarderen die nodig is om ervoor te zorgen dat robots de meest bruikbare informatie kunnen verkrijgen.
van Pelt versterkt deze distillatie door een eenvoudige schrijfstijl te gebruiken met weinig gespecialiseerde nomenclatuur. Het boek is dus zeer geschikt voor jongeren, jongvolwassenen en mensen met een algemene interesse. Toch is de inhoud niet banaal, omdat het gaat over enkele van de meest verbazingwekkende ontdekkingen van onze soort. Als erkenning hiervan voegt van Pelt een behoorlijke hoeveelheid beschrijving van deze ontdekkingen toe; belangrijkste oppervlaktekenmerken, ringstructuren en asteroïdsamenstelling. Hiermee blijft de lezer ongetwijfeld achter over de mogelijkheden en bruikbaarheid van onze kleine mechanische assistenten.
De zwakte van dit boek is echter het ontbreken van een degelijke beoordeling van machines. Om ons heen probeert een actueel, actief debat de waarde vast te stellen van de verkenning van de menselijke bemande ruimte versus een bereik dat uitsluitend op machines is gebaseerd. In het boek wordt hier niet naar verwezen. Het vermeldt de Apollo-missies en de vele robotsuccessen, maar niet welke beter is of wat in de toekomst het meest lonend zou zijn. Deze zwakte leidt tot een tweede. Het boek gaat niet in op de onmiddellijke toekomst van ruimterobotica. Het springt over van de sondes van vandaag en springt naar een toekomst waar squadrons van miniatuur vliegende sensoren buitenlandse klimaten doorzoeken. Daarom blijft de lezer achter een klif van succes staren in een zee van onzekerheid over de robots.
We dringen de ruimte binnen met onze machines. Hun sensoren geven ons verhalen uit de eerste hand van plaatsen waarvan we alleen maar kunnen dromen om ze te bezoeken. Michel van Pelt in zijn boek Space Invaders - How Robotic Spacecraft Explore the Solar System biedt ons de ontwerpmethodologie van deze machines, samen met enkele van hun ontdekkingen. Het toont het succes van onze invasie in het hele zonnestelsel.
