[/onderschrift]
NASA-beheerder Michael Griffin heeft aangekondigd dat hij van plan is een geavanceerd prototype van een voortstuwing van een ruimteschip naar het internationale ruimtestation ISS te sturen voor geavanceerde tests. De Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (Vasimir) bevindt zich momenteel in een experimentele fase, maar Griffin hoopt dat een schaalmodel vóór 2010 klaar zal zijn voor een van de resterende Shuttle-ISS-missies. Het Vasimir-concept overbrugt de kloof tussen conventioneel (brandstofhonger, hoge stuwkracht) raketten en zuinige (brandstofzuinige, lage stuwkracht) ionenmotoren. Vasimir bereikt dit door een ingenieuze methode te gebruiken voor het ioniseren en verwarmen van een neutrale gasbrandstof ...
Het klinkt als een idee van de afdeling 'Laten we iets nuttigs doen met het ruimtestation' als reactie op recente kritiek op de kwaliteit van de wetenschap die wordt uitgevoerd op de buitenpost van $ 100 miljard. Michael Griffin, woonde de AirVenture-show van 29 juli in Oshkosh bij en werd gevraagd naar de status van NASA's geavanceerde ruimtevoortstuwingsonderzoek. In reactie hierop schetste hij plannen om de Vasimir de komende jaren aan boord van het ISS te testen. Dit betekent mogelijk dat Vasimir aan de buitenzijde van het station vacuümtesten zal ondergaan. (OPMERKING: dit is niet een voortstuwingsapparaat voor het ruimtestation zelf, het zal de rest van zijn jaren in een baan om de aarde blijven, ongeacht het optimistische idee dat het een interplanetair ruimtevaartuig zou kunnen worden.)
De Vasimir gebruikt een gas, zoals waterstof, als brandstof. Bij injectie verandert de motor de waterstof in een plasma (een sterk geïoniseerde materietoestand). Door het gebruik van intense radiosignalen die worden uitgezonden door krachtige supergeleidende magneten, kan de motor dit plasma produceren en van energie voorzien. Het hete plasma wordt vervolgens gefocust en geleid door een magnetische spuitmond die stuwkracht creëert. De Vasimir blijkt een zeer efficiënte manier te zijn om met minimale brandstof (een hoeveelheid in de raketwetenschap die bekend staat als "specifieke impuls") een optimale stuwkracht te krijgen door een brandstof te ioniseren en te versnellen met een magnetisch veld. Een dergelijke technologie is veel efficiënter dan conventionele raketten (omdat deze minder brandstof verbruikt) en levert meer stuwkracht dan ionenmotoren.
Op dit moment ziet de Vasimir eruit alsof hij zich in een "testbed" -fase van ontwikkeling bevindt, die lijkt op iets dat te groot en log is om in de ruimte te worden geplaatst, maar Griffin hoopt dat een schaalmodel me naar het ISS kan brengen, mogelijk door een van de resterende Shuttle-vluchten vóór 2010.
De motor zelf wordt ontwikkeld door de Ad Astra Rocket Corporation en NASA ondertekende in 2006 een samenwerkingsovereenkomst met het bedrijf in de hoop te werken aan grootschalige testen van raketproducten. Uiteraard zouden Vasimir-tests aan boord van het ruimtestation van grote waarde zijn in het onderzoek naar deze technologie (maar er wordt niet vermeld dat de Vasimir zou kunnen worden gebruikt als een ISS-voortstuwingsapparaat, jammer eigenlijk).
Bron: Flight Global
