ESO's La Silla-observatorium heeft een nieuw beeld van de beroemde Helix-planetaire nevel gemaakt en onthult een rijke - en zelden gefotografeerde - achtergrond van verre sterrenstelsels.
De Helixnevel, NGC 7293, ongeveer 700 lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Waterman, is een zonachtige ster in zijn laatste explosie voordat hij met pensioen gaat als een witte dwerg.
Gasschalen worden van het oppervlak van dergelijke sterren afgeblazen, vaak in ingewikkelde en mooie patronen, en schijnen onder de harde ultraviolette straling van de zwakke, hete centrale ster. De hoofdring van de Helixnevel is ongeveer twee lichtjaar in doorsnee, of de helft van de afstand tussen de zon en zijn dichtstbijzijnde stellaire buur.
Ondanks dat de Helix fotografisch spectaculair is, is hij moeilijk visueel te zien omdat het licht dun is verspreid over een groot gebied van de hemel. De geschiedenis van de ontdekking is nogal duister. Het verschijnt voor het eerst in een lijst met nieuwe objecten die door de Duitse astronoom Karl Ludwig Harding in 1824 zijn samengesteld. De naam Helix komt van de ruwe kurkentrekkervorm die op de eerdere foto's te zien was.
Hoewel de Helix erg veel op een donut lijkt, hebben studies aangetoond dat hij mogelijk bestaat uit minstens twee afzonderlijke schijven met buitenringen en filamenten. De helderdere binnenschijf lijkt uit te breiden met ongeveer 100.000 km / h (ongeveer 62.000 mijl / h) en het heeft ongeveer 12.000 jaar geduurd om zich te vormen.
Omdat de Helix relatief dichtbij is - hij beslaat een deel van de hemel ongeveer een kwart van de volle maan - kan hij veel gedetailleerder worden bestudeerd dan de meeste andere planetaire nevels en er is ontdekt dat hij een onverwachte en complexe structuur heeft. Rondom de binnenkant van de ring zitten kleine klodders, ook wel 'komeetknopen' genoemd, met zwakke staarten die uit de buurt van de centrale ster steken. Hoewel ze er klein uitzien, is elke knoop ongeveer net zo groot als ons zonnestelsel. Deze knopen zijn uitgebreid bestudeerd, zowel met de ESO Very Large Telescope als met de NASA / ESA Hubble Space Telescope, maar blijven slechts gedeeltelijk begrepen. Een zorgvuldige blik op het centrale deel van dit object onthult niet alleen de knopen, maar ook veel afgelegen sterrenstelsels die dwars door het dun verspreide gloeiende gas worden gezien. Sommige hiervan lijken te zijn verzameld in afzonderlijke melkweggroepen verspreid over verschillende delen van het beeld.
Voor een zoete traktatie, gooi een beetje hiervan in je koffie: Helix Nebula-pan en zoom (video)
LEAD IMAGE CAPTION: De blauwgroene gloed in het midden van de Helix komt van zuurstofatomen die schijnen onder invloed van de intense ultraviolette straling van de 120.000 graden Celsius (ongeveer 216.000 graden F) centrale ster en het hete gas. Verder weg van de ster en voorbij de ring van knopen is de rode kleur van waterstof en stikstof prominenter. Credit: Max-Planck Society / ESO-telescoop op het La Silla-observatorium in Chili
Bron: ESO
