In april deed NASA opnieuw de oproep tot het indienen van voorstellen voor de volgende generatie robotverkenners en -missies. Als onderdeel van het NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) -programma bestond dit uit onderzoekers, wetenschappers en ondernemers die samenkwamen om vroege studies in te dienen van nieuwe concepten die op een dag de NASA-doelstellingen voor ruimteverkenning zouden kunnen helpen verwezenlijken.
Een concept dat werd geselecteerd voor fase III van ontwikkeling was een baanbrekende missie en vluchtsysteem genaamd Mini Bee. Dit kleine, robotachtige mijnbouwvaartuig is ontworpen door de Trans Astronautica (
Het Mini-bee-concept is in wezen een technologie-demonstrator voor een familie van vluchtsysteemarchitecturen die bekend staan als Asteroid Provided In-situ Supplies (Apis). Deze systemen variëren in grootte van de experimentele Mini Bee (die 250 kg weegt) tot de grotere Honey Bee en Queen Bee - die in staat zouden zijn asteroïden vast te leggen met een diameter van respectievelijk 10 en 40 m (33 en 130 ft) .
De Mini Bee maakt gebruik van een reeks innovatieve technologieën, waaronder de optische mijnbouwmethode voor het oogsten van hulpbronnen (ook bekend als lasermining), een ruimtevaartuigarchitectuur die afhankelijk is van zonlicht om snellere ruimtevaartuigen mogelijk te maken, en een asteroïde-insluitingssysteem dat lijkt op het systeem dat werd voorgesteld voor NASA's nu gesloopte Asteroid Redirect Mission (ARM).
Samen met andere Arpis-concepten zal het robotachtige ruimtevaartuig de Omnivore-zonneboiler op waterbasis gebruiken om zijn weg te vinden in een baan om de aarde of in de verre ruimte. Deze revolutionaire technologie concentreert enorme hoeveelheden zonlicht in een reactiekamer, waar het vervolgens water en andere vluchtige stoffen (kooldioxide, koolmonoxide, methaan, ammoniak) verwarmt die zijn gewonnen uit asteroïden voor drijfgas.
Deze technologie zorgt voor meer flexibiliteit, aangezien robotmissies niet al hun brandstof met zich mee hoeven te vervoeren en kunnen vertrouwen op hetzelfde in-situ resource utilisation (ISRU) -proces dat wordt gebruikt om grondstoffen te oogsten om ook brandstof te verkrijgen. In dit opzicht lijkt de Omnivore-boegschroef niet op de World Is Not Enough (WINE), een stoomaangedreven boegschroef die momenteel wordt ontwikkeld door Honeybee Robotics en de University of Central Florida (UCF).
Het basisproces van de Mini Bee is vrij eenvoudig, maar ook zeer geavanceerd. Met behulp van de ARM-optie A vangzaktechnologie, zal de Mini Bee een klein stukje puin in de ruimte vasthouden. Opblaasbare zonnereflectoren voeden de optische mijnstralen, die vervolgens worden gebruikt om het object uit te graven (een proces dat bekend staat als "spalling"), vluchtige stoffen zoals waterijs te extraheren en vervolgens aan boord van het ruimtevaartuig op te slaan voor transport.
Om het fase III-proces te voltooien,
Het bedrijf werkt ook aan een variant genaamd de Worker Bee, die is ontworpen om te dienen als een orbitaal transportvoertuig (OTV) dat apparatuur en andere ladingen kan vervoeren naar hoge banen om de aarde, de maan en misschien zelfs Mars. Deze ruimtevaartuigen zouden ook vertrouwen op de allesetende boegschroef en zouden in wezen ruimtetrekkers zijn, die diensten zouden verlenen aan NASA, commerciële satellieten en misschien zelfs aan toeristen.
Als en wanneer
De droom om de ruimte te industrialiseren en betaalbaar cislunar-toerisme te bieden, zou een stap dichterbij zijn!
