In 2003 hebben wetenschappers van het Goddard Space Center van NASA de allereerste detectie van sporen van methaan in de atmosfeer van Mars gedaan, een vondst die een jaar later werd bevestigd door de ESA's Mars Express orbiter. In december 2014 ontdekte de Curiosity-rover een tienvoudige piek van methaan aan de voet van Mount Sharp, en later ontdekte hij dat Mars een seizoensgebonden methaancyclus heeft, waar de niveaus in de late noordelijke zomer een piek bereiken.
Sinds de ontdekking ervan wordt het bestaan van methaan op Mars beschouwd als een van de sterkste bewijzen voor het bestaan van vroeger of nu. Dus het was nogal een domper vorige week (op 12 december) toen het wetenschapsteam achter een van de ESA's ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spectrometers kondigden aan dat ze geen sporen van methaan in de atmosfeer van Mars hadden gevonden.
De aankondiging kwam tijdens de najaarsbijeenkomst van de American Geophysical Union 2018, die plaatsvond van 10 tot 14 december, in Washington, DC. Tijdens een presentatie getiteld "Impact of the 2018 global dust storm on Mars atmosphere composition zoals waargenomen door NOMAD op ExoMars Trace Gas Orbiter “, het wetenschappelijke team achter de Nadir en Occultation for MArs Discovery (NOMAD) spectrometer, presenteerde resultaten van de missie.
Aangekomen in een baan rond Mars in 2016, was een van de belangrijkste doelen van de TGO-missie het scannen van de atmosfeer van de planeet op tekenen van methaan. Deze taak is uitgevoerd door twee van de spectrometers van de orbiter - de NOMAD en de Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - die zijn ontworpen om methaan in zeer lage concentraties te detecteren.
Gezien de gevoeligheid van deze instrumenten, had het wetenschapsteam er alle vertrouwen in dat als er enig methaan in de atmosfeer van Mars te vinden was, NOMAD en ATS het zouden kunnen opsnuiven. De eerste resultaten van het team toonden echter geen detectie van methaan helemaal tot aan het oppervlak van Mars, zelfs niet op het minuscule niveau van 50 delen per biljoen.
Volgens Ann Carine Vandaele, planetair wetenschapper bij het Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie en NOMAD's hoofdonderzoeker, is er nog steeds achtergrondgeluid om de resultaten op te ruimen. Beide instrumenten werken echter en er lijkt geen reden te zijn om aan deze voorlopige bevindingen te twijfelen.
Volgens Chris Webster, een planetaire wetenschapper van het Jet Propulsion Laboratory die het methaangevoelige instrument leidt op Nieuwsgierigheid, de vorige gedetecteerde niveaus betekenen dat de TGO een signaal had moeten opvangen dat een methaangehalte van ten minste 0,2 delen per miljard (ppb) aangeeft. Voor degenen die hopen dat er tijdens hun leven bewijs van vorig leven (of huidig leven) op Mars wordt gevonden, klinkt dit zeker als slecht nieuws.
Toch zijn er redenen om hoopvol te blijven. Ten eerste is er de kwestie van de honderden tonnen organische koolstof waarvan wordt aangenomen dat ze elk jaar in de atmosfeer van Mars stromen door stof van het zonnestelsel. Wetenschappers hebben theoretiseerd dat deze koolstof reageert met zonnestraling om methaan te vormen. Als er in feite geen methaan in de atmosfeer is, waar gaat deze koolstof dan naartoe?
Ten tweede vermoeden Webster en zijn team, op basis van wat ze in het verleden hebben gevonden, dat de methaancyclus van Mars in "microseeps" komt uit ondergrondse bronnen (van levende of geologische aard) en niet van buiten de planeet. De TGO-resultaten kunnen worden gezien als een validatie daarvan, omdat er geen spoor van methaan door de atmosfeer naar beneden viel.
Bovendien kostte het Nieuwsgierigheid team 6 maanden om de tienvoudige methaanpiek in de atmosfeer van Mars te detecteren en jaren om de methaancyclus op de achtergrond te detecteren. Webster is er dus van overtuigd dat het vinden van het methaan op Mars slechts een kwestie van tijd is. "Ik ben ervan overtuigd dat er na verloop van tijd een consistentie zal zijn tussen de twee datasets", zei hij. 'Het methaan komt niet van boven. Dat is een groot resultaat. "
Uiteraard moeten Vandaele en haar team de NOMAD-gegevens nog steeds verwerken en zijn verdere scans nodig voordat deze resultaten als definitief kunnen worden beschouwd. En gezien de vele eerdere gevallen waarin methaan werd gedetecteerd, lijkt het onwaarschijnlijk dat alle eerdere resultaten fout waren. Net als het bestaan van leven op Mars, zal de kwestie van het "ontbrekende methaan" voorlopig waarschijnlijk een mysterie blijven.
