NASA's Kepler-ruimtevaartuig is weer op jacht naar planeten nadat een computerstoring het 144 uur (zes dagen) in de 'veilige modus' had gezet. De afwijking deed zich voor op 14 maart 2011 onmiddellijk nadat het ruimtevaartuig een reset van de netwerkinterfacekaart (NIC) had uitgegeven commando om een computerprogramma-update te starten. Tijdens de reset stuurde de NIC ongeldige reactiewielgegevens naar de vluchtsoftware, waardoor het ruimtevaartuig in de zelfbeschermende veilige modus kwam. De NIC is de interface tussen de vluchtsoftware van het ruimtevaartuig, de bepaling van de houding en de bijbehorende subsystemen en sensoren. Missiemanagers zeiden dat een anomalie-reactieteam de gegevens van het ruimtevaartuig zal blijven evalueren om de oorzaak van de veilige modus te bepalen.
Een veilige modus is een maatregel die het ruimtevaartuig neemt om zichzelf te beschermen wanneer er iets onverwachts gebeurt. Missiemanagers van Kepler beschreven wat er gebeurt tijdens een evenement in de veilige modus:
“In de veilige modus richt het ruimtevaartuig de zonnepanelen direct op de zon en begint langzaam te draaien langs een zongerichte as. Deze oriëntatie in de veilige modus geeft het voertuig het maximale vermogen en beperkt de opbouw van momentum door zonnewind. Het ruimtevaartuig schakelde ook over naar zijn back-up subsysteeminterfacekast (SIB), een elektronische component die thermische en stroomverdelingsregeling biedt aan alle subsystemen van ruimtevaartuigen, en de fotometer uitschakelde, het instrument dat wordt gebruikt om de lichtintensiteit te meten om planeten te detecteren. Dit is een normale procedure wanneer het ruimtevaartuig in de veilige modus komt. '
Kepler-ruimtevaartuig keerde om 14:45 uur terug naar wetenschappelijke gegevensverzameling. EDT zondag 20 maart 2011.
Kepler ging in 2009 van start om buitenaardse werelden te zoeken, in de hoop er een te vinden zoals de aarde in de precies juiste 'Goudlokje-zone' rond een andere ster. Tot dusver heeft Kepler 1.235 mogelijke planeten ontdekt, met 54 van die kandidaten in die potentiële bewoonbare zone waar vloeibaar water op het oppervlak van een planeet zou kunnen bestaan. Verder onderzoek is nodig om te zien of een van deze planeten het leven kan herbergen.
Maar gezien hoeveel potentiële bewoonbare planeten er in slechts één gebied van de hemel zijn gevonden, hebben astronomen geschat dat ons Melkwegstelsel maar liefst 50 miljard buitenaardse planeten kan bevatten, waarvan 2 miljard ongeveer de grootte van de aarde hebben.
Blijf kijken!
Bron: Kepler
