Een veelvoorkomend plotapparaat in de oude tv-show "Mission: Impossible" waren de speciale maskers die het IMF-team gebruikte zodat ze zich voor iedereen konden voordoen. Evenzo zijn astronomen en planetaire wetenschappers van mening dat een behoorlijk aantal Near Earth Objects (NEO's) niet is wat ze lijken: het kunnen kometen zijn die zich voordoen als asteroïden. Paul Abell van het Planetary Science Institute zegt dat tussen de vijf en tien procent van de NEO's kometen kunnen zijn die worden aangezien voor asteroïden, en Abell werkt aan manieren om ze te ontmaskeren tot een missie die mogelijk is.
Sommige NEO's zouden stervende kometen kunnen zijn, die de meeste vluchtige materialen hebben verloren die hun karakteristieke staarten creëren. Anderen kunnen inactief zijn en kunnen weer komeetachtige kenmerken vertonen na een botsing met een ander object, zei Abell. Hij gebruikt de infraroodtelescoopfaciliteit van NASA in de Mauna Kea-sterrenwachten in Hawaï en de MMT-telescoop op de berg Hopkins, ten zuiden van Tucson, Ariz., Om waarnemingshandtekeningen te ontdekken die uitgestorven / slapende kometen scheiden van nabije aardse asteroïden.
Dit is om een aantal redenen belangrijk. Ten eerste zouden slapende kometen in de ruimte nabij de aarde bevoorradingsdepots kunnen worden om toekomstige verkenningsactiviteiten met water en andere materialen te ondersteunen. Ten tweede kunnen ze, net als andere NEO's, een bedreiging vormen voor de aarde als ze op een aanvaringskoers met onze planeet zitten. Ten derde kunnen ze gegevens verstrekken over de samenstelling en vroege evolutie van het zonnestelsel, omdat wordt aangenomen dat ze ongewijzigde resten bevatten van de oermaterialen die het zonnestelsel vormden.
In tegenstelling tot rotsachtige asteroïden die kraters uitblazen wanneer ze de aarde inslaan, zijn kometen structureel zwak en zullen ze waarschijnlijk uiteenvallen wanneer ze de atmosfeer binnendringen, wat leidt tot een hitte- en schokgolfontploffing die veel meer vernietigend zou zijn dan de impact van een asteroïde van dezelfde grootte.
Kometen met een lage activiteit en bijna aarde flitsten op het planetair-wetenschappelijke radarscherm in 2001, toen NEO 2001 OG108 werd ontdekt door de Lowell Observatory Near Earth Asteroid Search-telescoop. Het had een baan die leek op kometen die uit de Oort Cloud kwamen, maar had geen komeetstaart. Maar begin 2002, toen het dichter bij de zon kwam, verdampte de hitte een deel van het ijs van de komeet om de wolken van stof en gas te creëren die de coma en de staart van de komeet vormen. Vervolgens werd het opnieuw geclassificeerd als een komeet.
"Dat is wat me op deze lijn van redeneren en wetenschappelijk onderzoek bracht", zei Abell.
Door orbitale gegevens te combineren met spectra en de albedos (helderheid) van deze objecten, hoopt Abell te identificeren welke kometen met lage activiteit zijn en waar ze vandaan komen.
'Zijn al deze kometen van hetzelfde type materiaal of zijn ze verschillend?' Vroeg Abell. "Als ze uit verschillende materialen zijn samengesteld, kunnen ze verschillende spectrale signaturen hebben, en ons voorbereidende werk aan kometen van de Jupiter-familie en kometen van het Halley-type laat zien dat dit waar kan zijn. Waarom is dat? Heeft het iets te maken met de beginvoorwaarden van hun vormingsgebieden? Of komt het door de verschillende omgevingen waarin ze de meeste tijd doorbrengen? '
"Dit alles is belangrijk om hun interne samenstelling te begrijpen, wat ons gegevens zal opleveren over de materiaalsamenstelling en evolutie van het vroege zonnestelsel", voegde hij eraan toe.
Bron: PSI-persbericht
