Artist concept van een Mars Sample Return missie. Credit: Wickman Spacecraft & Propulsion.
Een terugkeermissie naar Mars is al lang een droom en doel van veel planetaire wetenschappers. Natuurlijk zou de grote reden om monsters van Mars terug naar de aarde te krijgen, zijn om echt te bepalen of er ooit leven op Mars was of is. Maar een voorbeeld van een terugkeermissie zou "hels moeilijk" zijn, zei Steve Squyres van de MER-missie ooit.
Maar vergeet een lander te sturen, monsters op te scheppen, ze in een capsule te doen en ze op de een of andere manier terug te schieten naar de aarde. Menselijke genoomsequencer Craig Venter wil een DNA-sequentiemachine Mars sturen en de DNA-gegevens terugsturen naar de aarde. Om niet achter te blijven, werkt Jonathan Rothberg, oprichter van het DNA-sequencingbedrijf Ion Torrent, aan het ophalen van zijn persoonlijke genoommachine naar Mars en het terugsturen van de gegevens.
In artikelen in de Los Angeles Times en MIT's Technology Review deze week lijken de twee biologen in een soort race te zitten om te zien wie hun DNA-machines als eerste naar Mars kan sturen. Venter werd als volgt geciteerd: "Er zullen levensvormen zijn", zei Venter, en wil een "biologische teleporter" bouwen.
Rothberg wil deel uitmaken van een door NASA gefinancierd project op Harvard en MIT genaamd SET-G, of 'de zoektocht naar buitenaardse genomen'.
Een MIT-onderzoeker die bij het project betrokken was, Christopher Carr, vertelde Technology Review dat zijn laboratorium eraan werkt om de machine van Ion Torrent te verkleinen van 30 kilogram tot slechts drie kilogram, zodat deze op een NASA-rover past en ze testen hoe goed het apparaat is bestand tegen de zware straling die het op weg naar Mars zou tegenkomen.
Met de huidige budgettaire ellende van NASA, zou een monster-terugkeermissie waarschijnlijk pas rond 2030 kunnen plaatsvinden. Maar als er alles goed gaat, kan een nieuwe Mars-rover-missie voor 2018 worden gepland, en een DNA-sequencer kan mogelijk deel uitmaken van de missie, de twee biologen zei. En een in-situ DNA-sequencer vermijdt de potentiële valkuilen van een monsterretourmissie.
'Mensen maken zich zorgen over de Andromeda-stam', zei Venter. 'We kunnen de marsmannetjes herbouwen in een P-4 ruimtepaklaboratorium in plaats van ze in de oceaan te laten landen.'
Bronnen: Los Angeles Times, Technology Review
