Als je over robots en ruimteverkenning hoort, is het eerste waar veel mensen aan denken R2-D2 en C-3PO van Star Wars. De vele sondes, landers en rovers die door het zonnestelsel zijn gestuurd, zijn in wezen robots, die in de loop van de tijd geavanceerder zijn geworden. Dan is er de nieuwe Robonaut, een humanoïde robot die is ontworpen om astronauten te helpen bij verschillende taken in de ruimte, bijvoorbeeld op het internationale ruimtestation ISS. Maar wat is de volgende stap? Dat was afgelopen dinsdag het onderwerp van een paneldiscussie op het Von Braun Memorial Symposium in Huntsville, Alabama. De toekomst die door de betrokken robotica-experts wordt gepland, is een samenwerking tussen mens en robot in de ruimte. De toekomst is nu…
'Kunnen we zowel robotica als menselijke verkenning van de ruimte hebben?' was de vraag van de dag. Hoewel beide al lang voorstanders zijn, is er ook een heersend debat geweest dat beter is; robotmissies zijn goedkoper en brengen geen mensen in gevaar, maar sommige dingen kunnen alleen mensen efficiënt en snel doen. De rovers op Mars hebben bijvoorbeeld geweldig werk verricht door het oppervlak van Mars te verkennen, hoewel menselijke astronauten veel van dezelfde taken sneller kunnen uitvoeren. Natuurlijk kunnen mensen het wonder en de opwinding van het verkennen ook ervaren op een manier die machines niet kunnen.
In plaats van te kiezen tussen de twee scenario's, is het beste idee, waar ik het persoonlijk mee eens ben, om beide tegelijk te doen. Dat was de focus en de schijnbare consensus van het symposium, dat de beste manier voorwaarts is dat mensen en robots samenwerken, waarbij ze elkaars sterke en zwakke punten complimenteren. Mensen zijn misschien beter geschikt voor gedetailleerde verkenning ter plaatse, zoals het nemen van monsters, terwijl robots andere, gevaarlijkere taken beter aankunnen.
Het gebruik van robotica is een "alomtegenwoordige technologie in zowel het leger als de ruimte" geworden, zegt Dr. Suzy Young van het UA-Tuscaloosa Research Office. Ze haalde ook bronnen aan die beweren dat robotachtige intelligentie in 2040 die van mensen zou kunnen benaderen. Het klinkt misschien nog steeds als science fiction, maar het wordt snel een wetenschappelijk feit. Misschien komen die lieve droids vandaan Star Wars zijn nu toch niet zo ver weg.
